8. Глава 7

Девушка с ужасом смотрела на побелевшие пальцы, скользившие по шершавой коре. Муфту она потеряла, утопила в стылой воде, и теперь мороз безжалостно добивал несчастную жертву. Вайолет боялась пошевелиться, лишний раз вздохнуть. Если бы это помогло! Мышцы дрожали, девушка уже почти сорвалась. Еще немного, и Вайолет полетит вниз, в объятия огнеглазого коня и обнаженной купальщицы.

— Помогите! — в отчаянье закричала девушка и попыталась подтянуться.

Вышло только хуже: с истошным визгом она заскользила по ветке, чудом, в последний момент успев зацепиться за самый край.

— Пожалуйста! — дрожащим голосом молила темноту Вайолет.

И тьма услышала. Когда сил уже почти не осталось, и девушка приготовилась к смерти — даже если ее не тронут, на берег не выбраться, окаменевшие юбки утянут на дно, — на периферии зрения что-то сверкнуло. Вайолет не придала этому значения: она боролась за собственную жизнь. Как умела.

Пальцы таки разомкнулись. Закрыв глаза, Вайолет с визгом полетела в реку.

Сначала ей показалось, будто она ударилась об лед — падение резко застопорилось. Но ледяная вода не приняла ее в свои объятия.

Странное ощущение — будто девушка парила в воздухе.

Вайолет отважилась открыть глаза и убедилась: она не в воде. Тело тряпичной куклой распласталось на чем-то твердом и одновременно мягком. Девушка осторожно пошарила рукой под поясницей и ничего не обнаружила.

Щеки коснулся легкий ветерок. Вайолет развернуло и плавно переместило к берегу, опустив к ногам мужчины в черном. Взметнулось и мгновенно рассеялось черное облачко, и девушка плюхнулась на пятую точку. Ее больше ничего не поддерживало.

— Ну, и как прикажете это понимать? — Голос Даура на равных соперничал с февральской стужей.

— Чт-т-т… Что именно?

Вайолет лихорадочно поправила растрепавшиеся волосы и одернула юбки. Глупо для той, которая согласилась отдаться императору.

— Вы. — Палец ильера практически уткнулся ей в лицо. Кровавым камнем блеснул перстень. — Благодарите сеть заклинаний, она спасла вам жизнь.

— Какую сеть? Нет тут никакой сети!

К Вайолет постепенно возвращались силы, а вместе с ними и уверенность.

— Если вы их не видите, — ехидно заметил ильер, — это вовсе не означает, что их нет. Итак, леди, — вернулся он к главному вопросу, — почему вы здесь? Я оставил вас в приличной гостинице совсем в другом месте.

— Потому что мне требовалось попасть сюда, — смело ответила девушка и украдкой подула на пальцы.

Ледяные оковы одежды спеленали тело, грозя воспалением легких. Зубы стучали, Вайолет чудом удавалось выдавать членораздельные фразы. Она дрожала и никак не могла согреться.

— Дайте!

Даур грубо ухватил ее за руку, и Вайолет зашипела от жара, расползшегося по венам. Создавалось впечатление, будто она засунула ладони в сердце камина.

— Спасибо, ильер. — В любом случае за заботу надлежало поблагодарить. — Вы так милы!

— А вы нет, — отрезал ильер. — И круглая дура, если шляетесь по ночам. Сказать, сколько разных тварей вокруг? — продолжал наседать он, явно желая пристыдить. — Русалки и келпи — самые безобидные.

— Вон там, — Даур указал за спину, чуть в сторону, — рыщет банши. От нее не убежишь, если в жилах нет магии. А вон там, — снова взмах рукой, — притаился гуль. Он недавно отрылся и жаждет крови. Вашей крови, если не бросите заниматься глупостями.

— Вы меня пугаете.

Вайолет не сомневалась, ильер не допустил бы сонма нежити в непосредственной близости от собственного жилища.

— Отнюдь, — покачал головой Даур. — Вам может показаться это странным, но нежить — лучшая охрана. Нужно лишь держать ее в узде и изредка подбрасывать пищу, когда как солдаты требуют жалования и вечно всем недовольны.