— Хуже? — упавшим голосом отозвалась Эмберли.

Кровь отлила от ее лица, даже горячий чай не смог вернуть на него румянец.

— Именно, — мрачно подтвердил маркиз. Он смотрел поверх головы супруги, сжимая и разжимая пальцы. — От нашей дочери все отказались. Все, понимаешь? Сегодня я получил приглашение. На двоих, без Вайолет. Уверен, остальные поступят так же, откажут ей от дома.

— Но все же?.. — с затаенной надеждой спросила маркиза и отставила чашку, опасаясь разбить.

Она понимала, о каком приглашении шла речь — на императорский маскарад. На нем присутствовали все дворяне Легии, вне зависимости от титулов и состояния. Вайолет сочли ниже деревенского сквайра.

— Нет, Эмберли, все именно так, — упрямо качнул головой маркиз. — Вероятно, тебя заинтересует моя утренняя корреспонденция, — желчно добавил он, обращаясь к Вайолет.

Девушка неуверенно кивнула. Она сомневалась, будто там что-то хорошее, но отец все равно скажет.

— Так вот, я получил восемь писем от самых родовитых семейств Легии. Они настоятельно просили вычеркнуть их из брачного списка.

— И граф Уорвик? — Голос Вайолет против воли дрогнул.

— Он был в числе первых. Никто, понимаешь, никто не желает видеть тебя своей невестой. Нет, — усмехнулся Сайрос, откинувшись на спинку кресла, — ты, конечно, можешь попытать счастья в провинциальной глуши. Само собой, никакого титула для тебя и твоих детей, всего лишь очередной позор на нашу голову. Но я этого не допущу, поэтому, милая доченька, тебе придется отправиться в монастырь. Спасешь остатки чести рода Редж.

Монастырь? Ее — в монастырь? Вайолет не верила собственным ушам. Влачить жалкое существование, много хуже, чем в школе, стать тенью человека. Она слишком молода, слишком многого хотела, чтобы молиться и десятилетиями ждать смерть запертой в крохотной келье.

— Мама? — Губы Вайолет дрожали. Она готова была расплакаться. — Отец ведь пошутил, правда?

Эмберли не улыбнулась, не развеяла ее страхи.

— Твой отец и не думал шутить. Следовало сперва поразмыслить о последствиях, — хлестко заметила она. — Или ты полагала, будто после шашней с императором к тебе выстроится очередь из женихов?

Девушка понурилась. Именно так она и думала. Наивная!

— Отныне ты бракованная невеста. Только глухой во всех подробностях не слышал, как ты раздвинула ноги перед императором. — Слово снова взял маркиз. — Все в курсе цвета твоего нижнего белья, кружева подвязок. Кроме разве что графа Скаура.

Сайрос осекся и крепко задумался. Вайолет не торопила его. В воздухе запахло надеждой не провести остаток дней с бритой головой.

— Ильер? — одними губами уточнила Эмберли.

— Он тоже мужчина, богат и знатен, — пожал плечами ее супруг. — Вдобавок единственный дворянин нашего круга, которому плевать на честь Вайолет. Либо он, либо монастырь.

— Он, он! — порывисто выкрикнула девушка, даже с места вскочила. — Я согласна выйти за лорда Даура Лар’Ирена!

Хоть за самого Костяного короля, только бы не отправиться в горы! Оттуда обратной дороги нет, монастырь не возвращает послушниц. Они теряют все: имя, одежду, волосы. Им не положено любить и ненавидеть, чем-то интересоваться, мечтать, дозволено лишь молиться и работать.

— Ты уверена? — Маркиза в сомнении посмотрела на дочь. — Он темный маг и по слухам…

— Обо мне тоже ходит слишком много слухов, — отмахнулась повеселевшая Вайолет. — Даже если он бука, я его смогу обаять. Не пройдет и месяца, как получу кольцо.

— Тогда можешь начинать, — усмехнулся Сайрос и бросил взгляд на карманные часы. — Если не ошибаюсь, скоро граф пожалует к твоему деду. Эмберли, он ведь наведывается в академию в октябре?