Привал крошечного отряда был недолгим. Уже суетился Эша, навьючивая мешок на осла, седлал лошадь Тару. Сарлата и Тарх под присмотром Мекиша опустошали миски с супом.

– Ты готовила? – строго спросил малла Арму.

– Я, – отчего-то зло бросила она в ответ.

– Научишь, – строго заметил малла и погладил ладонью рукоять меча. – Я тоже тебя чему-нибудь научу, не пожалеешь.

– Мастер меча? – поинтересовалась она, скашивая взгляд на бугрящиеся мышцами плечи Сарлаты.

– Среди малла так первый, – гордо ответил Мекиш. – Ты с нами?

– Да, – твердо сказала Арма и тут же вопросительно посмотрела на Кая. Тот молча ел.

– Хорошая компания собирается, – протянул, вытирая губы, Сарлата. – Два старика, недоросль и шлюха. Далеко собрался-то, Меченый? Все молчишь и молчишь…

Кай отложил миску, взглянул на Арму, которая замерла с застывшей улыбкой.

– Так ты согласна выполнять мои приказы?

– Да, – кивнула она. – Но не в качестве шлюхи. Или нужно заменить этого седого и безоружного? Опостылел?

– Нет, – улыбнулся Кай, словно и не тянул старательно губы к ушам захлебнувшийся злобой Сарлата. – Он не со мной. Надеюсь сегодня с ним расстаться. Так что ты его не слушай. Если поганый язык – продолжение поганого человека, отрезать его бессмысленно. И убивать его пока нельзя. Даже если хочется. Я дал ему слово.

– Я тоже хочу расстаться с тобой, Меченый, – процедил Сарлата. – Может быть, и убить. Но не волнуйся, в том, что искомое тобой здесь, ты не ошибся. Думаю, ты увидишь его. Интересует только, как пройдет расставание…

– И ты не волнуйся, – ответил Кай. – Я своего слова не нарушу.

Мекиш прошипел какие-то маллские ругательства и зло выдернул и снова вдвинул короткий меч в ножны.

– Да… – протянула Арма. – Как вы терпели друг друга последние дни?

– Терпеть – не самая сложная работа, – пожал плечами Кай.

– Так он не с нами? – довольно крякнул, подбирая миски, Тару. – А то я уж засомневался… Слушай, приятель, где я уже слышал твой голос? И спутника твоего где-то видел. Не могу вспомнить! Сарлата, говоришь…

– Не ломай голову, Тару, – подал голос Кай. – Это главарь той банды, что обитала с год назад у тебя по соседству. Просто раньше он всегда прятал свои седины под платком. Ты же сам рассказывал, что они пару раз пытались тебя выкурить из твоей башни?

– Вот ведь… – прохрипел старик и потянулся за мечом, который успел повесить на пояс.

– Нет, – твердо сказал Кай. – Отведем Сарлату к его логову, получим с него плату за освобождение, а потом…

– А потом? – с ухмылкой переспросил Сарлата.

– А потом отпустим, – твердо сказал Кай. – Все готовы? А теперь по коням. Запирай башню, Тару.

– По ослам, – пробормотал Эша.

– Куда вы собрались? – недоуменно воскликнул Сарлата, глядя, как Кай отводит лошадь за башню. – Вход в верхнее ущелье только с долины. Уже лет десять, как камнепадом засыпало выход к перевалу.

– Засиделся ты, Сарлата, в подземельях Асаны, – откликнулся Кай. – Проход есть.

– Есть? – удивился Сарлата и тут же ехидно скривил губы. – Тем лучше. Засветло обернемся.

Не прошло и нескольких минут, как почти вдвое увеличившийся отряд двинулся в глубь ущелья. Малла по-прежнему держался впереди, не снимая руку с меча, за ним следовали Сарлата и Тарх, затем понукали животных остальные. Узкая тропа вынудила путников вытянуть караван. Покрытые зеленой порослью каменные осыпи поднимались к окрестным скалам, в двух шагах между камнями журчал ручей. Высоченные снежные пики, перегородившие половину неба, прятали за собой солнце и казались серыми на желтоватом фоне. Тару то и дело крутил головой, оборачивался на свою башню, пока она не скрылась за скалами.