Мы остановились у коновязи близ дома. Это была короткая, но вместе с тем невыносимо долгая поездка. Едва Велизар отпустил поводья, я спрыгнула на землю. Ребра мстительно стрельнули болью, заставив поморщиться. Ничего, нормально… Гораздо лучше, чем было. Пока он привязывал лошадь рядом с другими, я отдышалась, расправила смявшуюся в поездке юбку. А ведь еще как-то обратно добираться!

Во дворе за оградой искрил и трещал костер, на высоком крыльце изваянием застыла укутанная в вязаную шаль немолодая женщина. Мать Демира? Она держала за руку бледную, опускающую глаза девушку. Народ стекался к ним: скорбные выражения лиц, сложенные в молитвенных жестах ладони, отголоски сочувствующих слов. И тут же отстраненные взгляды да перешептывания. Не все явились с искренней поддержкой: кого-то привели приличия, кого-то – любопытство и страх. Краем уха расслышала от одной перепуганной женщины причитания про клятых культистов и убежденные заверения от другой, что наверняка те после убийства убрались из деревни. Ну… Ровным счетом наоборот!

Надежно закрепив поводья лошади, Велизар повернулся к воротам.

– Зачем тебе туда? – спросила я на удивление спокойным голосом.

– Как зачем? – буднично отозвался он. – Выразить соболезнования.

Конечно! Небось расследует фальшивое жертвоприношение. А здесь можно вдоволь информацией о покойном разжиться.

– Что делать мне? – процедила я сквозь зубы, слабо представляя наше совместное времяпрепровождение.

– Сама решай.

– Я бы вообще внутрь не заходила.

Велизар равнодушно пожал плечами. То есть я могу остаться?.. За воротами, без присмотра, в месте, где собралась целая деревня? В горле пересохло, ладони вспотели. Он направился к дому старосты, бросив на прощание:

– Создашь проблемы – получишь последствия.

Не прозвучало ни угрозой, ни предупреждением. Констатацией факта, который непременно свершится. Я вросла в землю, глядя в прямую удаляющуюся спину. Как только потеряла ее из вида, развернулась и зашагала прочь. Вдоль забора, потом за угол – в травяной коридор между огороженными дворами, считая шаги и прикидывая расстояние, на которое отхожу.

Сосредоточившись на окружающей энергии, удавалось худо-бедно определить, что Велизар у костра со всеми. Единственная магическая аура! Использовать дар было тяжело, в висках стучала тупая боль. Но надо проверить дальность действия ожерелья… Я насчитала около сотни футов, когда шею сдавило серебряными пластинами. С каждым шагом хватка сжималась, а через десяток стала удушающей.

«Сама решай» – пронеслись в голове слова, в которых теперь слышалось издевательство. Далеко все равно не уйти… Толпа есть, а толку нет. Помочь мне способны лишь стражи, и то связавшись с Северином. А они в таверне, за добрую милю отсюда. С радостью бы побежала к ним, но не дотяну. Уже дышать нечем. Не хватало еще свалиться здесь в обморок!

Я поспешила обратно сквозь заполняющую пространство мутную пелену. Ожерелье прекратило врезаться в кожу, вдохнулось полной грудью. От такого счастья голова закружилась, я привалилась к забору, выравнивая дыхание. Сбоку мелькнула тень, оформляясь хрупким девичьим силуэтом.

– Эй… – Перед глазами вырисовалось курносое лицо с влажными глазами. – Ты что тут делаешь?

– Стою, – пояснила я для непонятливых.

– На проводы пришла? – проявила она потрясающую догадливость. – Чего не идешь?

Я молча втянула в легкие воздух, борясь с желанием отключиться.

– Понимаю, – неожиданно заявила незнакомка. – Тоже никак не пойду…

И, закрыв лицо тонкими руками, горько заплакала. Вот какого… Моя ладонь потянулась к ее вздрагивающей макушке. Не погладила, зависла в дюйме от растрепанных рыжеватых волос. На кончиках пальцев ощущалось тепло, норовя вспыхнуть магией. Причем неизвестно – светлой, темной или смешанной!