– Упаси боги! – нервно сглотнул Ассомбаэль. Лгать Славомире бессмысленно, лучше сразу признаться: – Я покоя хочу, а от твоей помощи шар земной в другую сторону вращаться станет.

– Покой нам только снится, – отрезала старуха. – Ну так что?

Толстяк тяжело вздохнул:

– Я, Ассомбаэль дар Велус дар Тха из Дома Поющего Зверя, прошу Славомиру, дочь моего Дома, помочь мне разобраться с последствиями ритуала поиска моей принятой. Последствия касаются энергетической сферы и ограничиваются ею.

– Сойдет, – кивнула Славомира. – Давай о цене торговаться. На стреме постоишь, пока я воде посвящение проходить стану.

– Может, лучше деньгами возьмешь?

– Деньги тоже давай, – согласилась с жалким лепетом бабушка. – Но на стреме постоишь.

– Что-нибудь другое предложи!

– Не хочешь – как хочешь! Пошла я. Передумаешь – зови.

– Куда! Мы же торгуемся!

– Ясное дело! Совершенно добровольный выбор: либо соглашаешься с моей ценой, либо предлагаешь нечто иное. Предлагай, я слушаю.

Шурик заткнулся. У него не было ничего, в чем старая ведунья могла бы нуждаться.

Пройти посвящение одной из великих сил мог либо дханн, либо человек, несущий от рождения ее признаки. Для полукровок в первом-втором поколениях шанс на успешный результат ритуала составлял где-то пятьдесят процентов, из-за чего рисковать соглашались немногие. Зачем? Риск велик, а выигрыш сомнителен. Это люди любят бесконечно наращивать мощь – школы демонов предпочитают основываться на мастерстве, энергию для заклинаний безопаснее добыть иными путями.

Славомира стара и опытна, с отцовской стороны она получила чистейшую кровь могущественных. Вероятность гибели для нее значительно ниже, чем для других полукровок. Но все-таки умереть во время ритуала она может, тут ничего не изменить. Понятно, почему другие дханны отказали в ее просьбе: кому же охота стать причиной смерти любимой дочери главы не самого слабого рода! К тем же, кто мог бы дать согласие – к врагам отца, например, – она сама не пойдет. Остается искать разных неудачников вроде него, Ассомбаэля, и ловить их на крючок с наживкой пожирнее.

– Мне надо подумать.

– Думай, милый, думай, – согласилась старушка. – Только не очень долго.

Вечерние посиделки на кухне как-то незаметно превратились в привычный ритуал. После того как набегавшаяся за день Наташка засыпала в кровати, Алла спускалась вниз, на кухню, где без удивления обнаруживала подкрепляющего силы Шурика. Специально для него сердобольная кухарка, у которой дханн возбуждал материнский инстинкт непреодолимой силы, оставляла особую «вечернюю» порцию картошечки с мясом, лишний котелок кашки или нечто еще подобное, позволяющее прожить без голодных мук до следующего дня. Как ни странно, толстяк оказался интересным собеседником. Умным, обладающим широким кругозором в самых разных областях, с мягким, тонким чувством юмора и неортодоксальными суждениями. Первые недели после знакомства он казался зажатым, испуганным, только сейчас из глаз у него исчезло затравленное выражение и Шурик начал выглядывать в огромный мир за пределами усадьбы. Хотя временами он вновь впадал в отчаяние: для резкого перепада настроения ему хватало вскользь брошенного грубого слова или очередной неудачи в лаборатории. Стоило выковырять его из брони отчуждения и подозрительности к окружающим, заставить разговориться, как толстый, нелепый парень превращался в интересную, яркую личность.

Пусть временами и очень желчную.

– Зачем, ты говоришь, уезжаешь?

– Деловая встреча. – Алла не удержалась и аппетитно захрустела печенюшкой. – Госпожа Фокс предлагает вложить в ее предприятие небольшую сумму, чтобы лет через десять получить прибыль в десятки, если не сотни раз больше. «Миракл Филд» занимается генномодифицированной древесиной, выращивает измененные деревья ценных пород и продает их на рынке. Слишком выгодное предложение, чтобы от него отказываться. Вкладывать деньги в завод я пока что не готова, хочу немного диверсифицировать бизнес.