Сны всегда кажутся реальными.

Внимание Джонни привлекло непонятное приспособление возле пилотского кресла. У приспособления был носик, наполняющий картонные стаканчики чем-то вроде жиденького овощного отвара, и прорезь, откуда выскакивали очень большие пластиковые пакеты с очень маленькими сандвичами (или чем-то вроде) внутри. Объемистость упаковки объяснялась необходимостью уместить на ней весь перечень компонентов, входящих в состав продукта. Там было абсолютно все, что необходимо звездному воителю для поддержания здоровья. Не для удовольствия. Для здоро…

Джонни откусил кусочек, и тут что-то с маху ударило в борт истребителя. Кабину залило алое сияние, завыли сирены тревоги.

Он вскинул голову как раз вовремя, чтобы увидеть корабль противника, заходящий для повторной атаки.

Джонни даже не глянул на радар.

Чаю не дадут попить!

Он заложил крутой вираж. Поливитаминный сандвич, вращаясь, улетел в неизвестном направлении.

Вражеский корабль шел в лобовую атаку на Джонни. Джонни отчаянно защелкал переключателями на пульте управления.

Стоп…

Самое страшное, что может произойти…

…он проснется в своей кровати.

И Джонни пустился во все тяжкие. Он нырял. Вилял. Увертывался.

В корабль попала вторая ракета. Когда нападающий с ревом промчался мимо, Джонни дал залп из всех орудий.

Новое облако обломков.

Никаких проблем.

Но, должно быть, перед самой гибелью враг успел выстрелить. Полыхнула вторая алая вспышка. Свет погас. Корабль тряхнуло. Джонни треснуло затылком о подголовник и приложило лбом о панель управления.

Он открыл глаза.

Все верно. Просыпаешься в своей спальне.

Замигал огонек.

Что-то попискивало.

Наверное, будильник. Вечный финал сна…

Он поднял голову. Мигающий огонек был продолговатым. Джонни напряг глаза.

И увидел какие-то контуры.

Но не 6: 3≡.

Буквы. Они сообщали: «УТЕЧКА ВОЗДУХА», а сквозь настойчивый писк пробивалось зловещее шипение.

Нет, подумал он. Так не бывает.

Джонни вскочил с кресла. По всей кабине мигали бесчисленные красные огоньки. Он принялся наудачу лупить по кнопкам, но добился лишь того, что красных огоньков прибавилось.

Джонни мало знал о вождении звездолетов – только «быстро», «медленно», «вправо», «влево» и «огонь»; здесь же подмаргивали целые ряды сигнальных лампочек, из чего следовало, что многие неведомые ему приборы и системы вышли из строя. Джонни уставился на красную надпись «ОТКАЗ НАСОСОВ ВТОРОГО ПОРЯДКА». Что такое насосы второго порядка, Джонни тоже не знал, но очень – очень – жалел, что они отказали.

У него болела голова. Он потрогал лоб, и на пальцах осталась настоящая кровь. Он понял, что погибнет. Погибнет по-настоящему.

Нет, подумал он. Не надо! Я Джон Максвелл. Не надо! Мне двенадцать лет. Я не погибаю на борту звездоле…

Писк стал громче.

Он опять посмотрел на светящуюся надпись.

Там мигало 6: 3≡.

Скоро вставать, подумал он, теряя сознание…

Джонни очнулся.

Он опять сидел за компьютером. Компьютер был выключен, а сам Джонни жутко замерз.

Голова болела, но предчувствие подсказывало, что, пощупав лоб, крови он не обнаружит. Голова просто болела.

Он смотрел на пустой черный экран и думал, каково это – быть скрр-иии.

Каково? Он уже попробовал каково. Только скрр-иии не просыпаются. Всякий раз лишь утечка воздуха или короткие резкие сигналы: «Тревога! Тревога! Тревога!», а потом, вероятно, ледяной холод космоса, а потом – ничего.

Он позавтракал.

В каждый пакет сладких глазированных хлопьев «Хрустики» был вложен бесплатный пришелец. Новый рекламный трюк. Или старый, но задействованный заново.

Сегодня в тарелке Джонни очутился некто оранжевый, трехглазый и четырехлапый. В каждой лапе он держал по лучемету.