– Вышла пройтись, Мирта, – слукавила Арелис.

– Без накидки, без плаща, ну что же вы, лейс Арелис, как же так?

– Ты ещё не слышала последних новостей? – вздохнула девушка, проходя в кухню. В плетёной корзинке красовались румяные булочки, и она ухватила одну, ощутив, как с плеча исчезает тяжесть Санди. Почуяв привычное обиталище, саламандра покинула безопасное местечко.

– Каких таких новостей? – прищурилась Мирта, ставя перед хозяйкой бокал компота. – Для чего вас вызывали в секретариат его величества? Что-нибудь случилось?

– Случилось. Скоро весь город будет знать, – пожала плечами Арелис. – На меня пал выбор, меня отдают замуж за его светлость Ратмира Гедеона кон Рунга, герцога Драконьих островов и прочая-прочая, сколько у него там титулов – не знаю.

– Да как же это! – всплеснула руками Мирта. – Ходили слухи, что прибыли драконы, да ведь не должны были девушку просить, сейчас-то?

– А вот что-то у них там не заладилось, понадобилась очередная... коза отпущения.

– Говорят, Тьма всё больше поглощает острова, сдерживать её никак не могут... Даже ходили слухи, что прибыли они за жертвоприношением...

Арелис передёрнулась, и Мирта поспешила хлопнуть себя по губам:

– Простите, хозяюшка, неужели правда замуж? Точно замуж?

– Точнее некуда, сам король обрадовал. Завтра тут будут модистки, а послезавтра... – горло перехватило, девушка еле сдержалась, чтобы не всхлипнуть, – церемония, где меня официально передадут драконам.

– Да как же так, вам ведь учиться ещё!

– Кого это волнует. Не короля точно.

– Не говорите так, – опасливо осенила себя знаком Мирта. – Король заботится о своих подданных, если он так решил, значит, так будет и к лучшему.

– Я вот о чём хочу сказать, – не стала поддерживать тему «лучшего» Арелис. – Если удастся, я вышлю денег на содержание дома. Но до того момента... уж ты как-то свяжись с Вишем, чтобы имения-то дождались Тавора.

Закусив губу, Арелис отвернулась.

– Конечно, всё сделаю, не переживайте, моя хорошая, – захлопотала экономка. – Может, оно и к лучшему, драконы ведь действительно богаты, вот станете женой, а вдруг и правда поправите положение.

– Кон Рунги не покидают Драконьих островов. И жён своих не отпускают.

– Ничего, всё как-нибудь сложится, Пресветлая Навь нам в помощь, – Мирта снова осенила себя знаком.

– Пресветлая Навь давно уже не откликается на наши молитвы, – сердито отозвалась Арелис, вставая. Аппетит пропал, навалились апатия с усталостью.

Мирта не стала удерживать, и Арелис поднялась к себе. Приняла быстрый магический душ – первое, что научилась делать из воды, едва начала занятия с силой. И улеглась в кровать, осознавая, что это последние ночи, проведённые в родном доме. Даже неугомонный смерчик из цветной пыли по имени Санди сегодня притих и не отвлекал от тяжёлых дум

А на следующее утро ей не дали собраться с мыслями присланные королевскими секретарями модистки во главе с пожилым мужчиной суровой наружности. Неброское тёмное одеяние не могло скрыть от Арелис магическую силу, которой так и веяло от него. Силу тёмную, мрачную и достаточно редкую на сегодняшний день. В прошлом тёмных магов истребляли, сейчас же их усиленно контролируют, дабы снова не пошли на союз с тварями Тёмной Нави.

– Фев де Бравен, личный маг его королевского величества Вадария Гедлесс Эббергера, – отрекомендовался мужчина, и у Арелис подкосились ноги. Она еле удержала на губах приветливую улыбку, предложив гостю выпить.

Де Бравен смерил её пристальным взглядом и изрёк:

– Благодарю.

Девушка снова занервничала, подавая Мирте, исполняющей по такому случаю роль служанки, знак налить вина. Маг словно о чём-то догадался – то ли о её странных видениях, то ли, какой позор, о вчерашнем похождении!