– Его величество ждёт вас. Пожалуйста, сударыня, будьте благоразумны.

С этими словами секретарь поднялся, подавая знак следовать за ним. Прошёл к дверям, противоположным тем, через которые она вошла сюда, открыл створку и произнёс:

– Лейс Арелис Луиза Беллини, сир.

На подгибающихся ногах девушка прошла в кабинет короля. Это до сих пор не укладывалось в голове!

Его величество Вадарий стоял у окна, сверкая расшитой камнями мантией и старческой лысиной в обрамлении жидких пегих волосёнок. Соизволил оглянуться, лишь когда девушка замерла посреди кабинета, не зная, что делать.

Тот же стиль, как и в приёмной, только пространства больше и у одной из стен потрескивает камин.

На улице лето, но его величество давно уже не молод. Похоже, он всё время мёрз – Арелис сразу же сделалось душно и захотелось распахнуть окно, глотнуть хоть немного свежего воздуха.

Король занял трон около двадцати лет назад, после смерти своего брата и всей его семьи. Говорят, с тех пор усиленно пытался сделать наследника, но судьба оказалась к нему не благосклонна. А ещё говорят, правда, даже думать об этом опасно, что именно он приложил руку к смерти родственников, чтобы расчистить дорогу на престол. Но, абсолютно лишённый магического дара, теперь не знает, как его удержать и передать по наследству.

Король окинул её взглядом, Арелис присела в реверансе.

– Замечательно, – кивнул король на какие-то свои мысли. – Вы очень красивы, лейс, вы знаете?

– Спасибо, сир, – вспыхнув, снова сделала реверанс девушка. «Если он предложит неподобающее...»

Королям не отказывают, но, в конце концов, она аристократка! Для чего ещё она могла понадобиться его величеству, Арелис даже предположить не могла, а его слова заставили думать о нехорошем. Говорят, фаворитками старика были только светлые магички, он всё мечтал вернуть роду утраченную со смертью брата вязь со Светлой Навью. Но ни одна так и не смогла родить ему одарённого ребёнка.

Однако слова короля совершенно огорошили её.

– Вы готовы исполнить долг перед короной, дитя?

– Конечно, сир. Всё, что в моих силах.

– В ваших. Поверьте, решение было непростым, но мне пришлось его принимать. Вы, возможно, слышали, что к нам прибыла делегация с Драконьего Острова. Вам выпала честь стать женой его светлости Ратмира Гедеона кон Рунга.

Арелис на несколько мгновений застыла, не в состоянии переварить новость.

Только не это! Она всегда мечтала выйти замуж за Тавора, своего самого любимого сводного брата, и других мужчин никогда не представляла рядом!

– Воды? – его величество взял бокал со стола и подал побледневшей девушке.

– Но... – пробормотала она, напрочь забыв об этикете и условностях.

– Понимаю, это неожиданно, – вздохнул король. – Представитель его отца приезжал с четверть века назад, и представителя сына мы ожидали не ранее, чем лет через пятьдесят. Но драконы не посвящают нас в свои тайны, хотя то, что Тьма над Драконьими островами растёт, известно уже всем. К сожалению, мы не можем отказать, женой его светлости непременно должна быть аристократка и магичка. Никогда до того не состоявшая в браке. А в этот раз герцог лично попросил подобрать из светлых. Поэтому выбор пал на вас.

– Потому что я осталась одна и за меня некому заступиться? – прошипела Арелис. Это было до безумия обидно.

– Как же некому? За вас заступился ваш король, выбрал вам такую партию, о которой мечтает любая девушка Эджерха.

«Вот и отдавали бы любую!» – сердито подумала Арелис, всеми силами сдерживая слёзы.

– Но мне ещё год учиться... – пробормотала, заглянув королю в глаза.