Мы переглянулись с дуэньей, но не успели слова сказать, как дверь распахнулась, и на пороге появился слуга в ливрее, за ним стоял знакомый бородатый старец. Голос Императрицы.

– Ее величество Императрица! Светлоликая, попирающая небеса и тверди, великая и добрая...

Как он запомнил все эти титулы? Я начала зевать на дочери солнца и сестре луны, мне кажется, что стоящая за дверью Императрица тоже устала, потому что она кашлянула, и слуга моментально замолчал, а вперед выступил Голос и громко объявил:

– Никс, тебе оказана великая честь лично услышать волю мою.

Мы с мирой Мадлен согнулись пополам перед вплывающей в комнату маленькой женщиной в ярком желтом платье. Это все, что я смогла рассмотреть, перед тем как уткнуться взглядом в пол. Как же мне не нравятся эти дурацкие поклоны!

– Можете встать и выслушать меня, – прогнусавил Голос. – Довольна ли ты своим жильем, дитя мое?

Я распрямилась, но голову не подняла.

– Благодарю, ваше величество, мне все нравится.

– Хватает ли тебе нарядов, Никс? Может быть, прислать к тебе швей?

– Благодарю, ваше величество, у меня всего хватает.

– Командор дуалов, к сожалению, занят, они бьются за наши жизни, поэтому я буду присутствовать на проверке твоей магии. Надеюсь, ты меня не разочаруешь.

– Я постараюсь, ваше величество.

– Прекрасно, детка. – Императрица потрепала меня по щеке. – Ты очень красивая, у моего сына хороший вкус.

С этими словами женщина в желтом вышла из комнаты, следом величественной поступью удалился Голос. За все время этого странного разговора Императрица не открыла рта.

– Они общаются ментально? Откуда он знает, что надо говорить? – зашептала я, когда дверь закрылась, и мы распрямили спины.

– Голос всегда знает, что хочет спросить Императрица, он ее доверенное лицо, – задумчиво изучая ковер на полу, произнесла мира Мадлен. – Вам выпала величайшая честь, элина Никс, Императрица редко замечает людей вокруг себя.

– И мне это не нравится, – честно ответила я.

– Время покажет, – пожала плечами дуэнья. – Стать женой принца и сесть на золотой трон, разве не об этом мечтает каждая девушка?

– Я не каждая, – буркнула я тихонько, про себя сравнивая принца и Терона. И оба мне не нравились в качестве мужей. – Может быть, если бы я узнала его поближе…

– Не думаю, что это хорошая идея, – поджала губы дуэнья. – Девушка должна быть скромной и ненавязчивой. Проявлять инициативу в отношениях недопустимо. Особенно, когда это касается наследника.

– Вы что-то знаете?

– Откуда? – фальшиво улыбнулась мира Мадлен. – Я никогда не была представлена принцу.

Врет! Может, лично с наследником она незнакома, но что-то явно знает.

Следующие десять минут Мадлен гоняла меня по комнате, заставляя приседать в реверансах и сгибаться в поклонах, потому что ей показалось, что я недостаточно глубоко согнулась перед Императрицей! Поэтому когда зазвонил колокол, созывающий нас на первое занятие, я радостно сбежала, на прощание показав захлопнувшейся за моей спиной двери язык.

В библиотеку я пришла последней, видно, весть о том, что на первое занятие прибудет Императрица, распространилась с воздухом, и девушки поспешили как можно быстрее выказать ей почтение. Так что в помещение, заполненное сатэ, я вошла в компании веселого моложавого мужчины в темно-синей мантии и худощавого седого дуала в маске, скрывающей лицо. Он пропустил меня вперед и, зайдя следом, запер дверь на ключ, молча указав на свободное место в конце ряда.

– Ваше величество, вы уже здесь? – непринужденно поприветствовал мужчина в мантии восседающую на высоком стуле Императрицу. – Тогда начнем!