Жалел ли он? Нет. И сделал бы это еще раз. Суд над единокровным братом императора тут же превратился бы в фарс – судья, даже Верховный, не стал бы выносить смертный приговор члену семьи Альго. А оставлять в живых лидера заговорщиков, вокруг которого все они могут вновь объединиться, – безумие. Арен безумным не был. И убил сразу несколько демонов – уничтожил главу заговора, а заодно дал понять остальным его участникам, какая судьба их ждет в случае неповиновения. Раньше они не слишком-то боялись Арена, а теперь – еще как. Когда на твоих глазах император превращает в пепел собственного брата, сложно не испугаться.
Теперь бы еще поскорее решить проблему с родовой магией… Перспектива остаться без нее так пугала аристократов, что женившихся на нетитулованных по всей стране набралось всего трое. Конечно, прошел только месяц, но…
– Хорошо, – прервала его мысли Виктория, тихо вздохнув. – Я пойду к себе.
– Да. И, Вик… – Он помедлил, но все же сказал: – Очень прошу, не пытайся выжить из дворца нашу новую аньян. У меня сейчас сложные времена, ты же понимаешь.
Супруга кивнула. Арен прислушался к ее чувствам – смятение, раздражение, даже злость… Смирения не было.
– Не добавляй мне проблем.
– Не добавлю, – ответила Виктория, не глядя на него. – Но… если она не справится, ты ведь ее уволишь?
– Если не справится – да.
Охрану, что ли, приставить к этой Софии? Хотя куда охранникам, даже самым лучшим, тягаться с его женой?
Глава третья
София проснулась задолго до звонка будильника.
Лежала, слушала стук собственного сердца, смотрела в окно – небо только-только начинало светлеть, где-то на горизонте всходило солнце, прогоняя ночную тьму, – она думала.
Если бы накануне в это же время кто-нибудь разбудил ее и сказал, что она скоро устроится на работу аньян в императорский дворец – и не куда-нибудь, а к детям его величества! – София только улыбнулась бы нелепой и глупой шутке. Ей до сих пор казалось, что все это сон.
Нет, конечно, не сон, но… Кто знает, вдруг император успел передумать? Сейчас она придет во дворец и ей скажут: «Извините, но его величество принял решение не в вашу пользу».
Странно и даже немного забавно, но София не верила в такую возможность. Вспоминая Арена…
Нет-нет, глупая, никогда не называй его по имени, никогда!
Вспоминая императора – да, вот так, – она почему-то не сомневалась: если бы он передумал, попросил бы своего секретаря предупредить Софию, чтобы она не тратила время и не приходила во дворец.
– Почему ты так думаешь о нем, Софи? – прошептала девушка, прижимая ладони к глазам и вздыхая. – Ты же его совсем не знаешь…
«Не знаешь…»
Что-то внутри противилось этому утверждению. София пыталась спорить с собой, но… толку было мало.
Ведь с сердцем спорить бесполезно.
– Удачи, моя девочка, – шепнула дочери на прощанье Синтия Тали, пока Рози и Элиза, всхлипывая и шмыгая носами, лезли обнимать Софию.
– Я постараюсь как можно чаще…
– Как сможешь. Не переживай, мы справимся.
– И ты тоже! – заявила Элиза громко звенящим от сдерживаемых слез голосом. – И… выйдешь замуж за принца, вот!
София улыбнулась, но от этой улыбки веяло горечью.
Вряд ли хоть один принц сможет сравниться с…
«Не называй его по имени. Не называй!»
– Обязательно выйду, Лиз. Хотя еще лучше сосватать кому-нибудь из принцев тебя или Рози.
– Нет уж, – сказала айла Тали полушутливо-полусерьезно. – С аристократами связываться не стоит, не важно, принцы они или просто… Выбирайте себе женихов из нашего круга. Софи?..
– Я знаю, мам! – Она чмокнула мать в щеку. – Не волнуйся.