Император был уверен — если он уволит Софию, те прятки покажутся ему цветочками по сравнению с дальнейшими выходками детей. Всего за неделю она умудрилась очаровать обоих. Да что дети — она умудрилась очаровать его самого. И Арен понимал: если не уволить Софию сейчас, рано или поздно он сделает ее своей, невзирая на все разумные доводы. И тогда будет хуже. Гораздо хуже, чем если уволить ее сегодня же.

Арен закрыл глаза и покачал головой. Решение казалось очевидным. Так будет лучше. Лучше для всех. Дети знают ее всего неделю, они переживут. Жена успокоится. Он найдет новую аньян, в конце концов, в Альганне их полно. София останется с деньгами, а благодаря его рекомендациям работу найдет себе быстро. Уж у нее точно все будет отлично, он за этим даже проследит.

Император открыл глаза и посмотрел на рисунок, лежавший перед ним на столе. Защитник… это решение действительно очевидное. И единственно возможное. Иначе нельзя.

— К демонам, — прошипел Арен и, отвернувшись, пошел к камину, злясь на себя, как никогда в жизни.

.

Накануне поздно вечером охрана сообщила императору о том, что Арчибальд вернулся с севера. Это было кстати — традиционно в пятницу проводилось совещание для охранителей, и предыдущие пятницы его курировал заместитель Арчибальда. Арен был не очень доволен этим фактом, но пока молчал. Он дорожил своими отношениями с братом и не хотел скандалить из-за такой мелочи. Арен и сам был не в себе после гибели Агаты, он понимал Арчибальда. Но все же свадьба с другим мужчиной — не смерть, и пора бы заканчивать эти страдания. Да и работы по горло.

Брат, хоть и был одет в чистую выглаженную форму главы охранителей — черный мундир с серебряными пуговицами — выглядел каким-то помятым. Развратный образ жизни явно не пошел ему на пользу.

— Доброе утро, ваше величество.

— Рад тебя видеть, Арчибальд, — сказал Арен спокойно и чуть улыбнулся — в глаза брат не смотрел. Стыдно, видимо. Нашел чего стыдиться, подумаешь. — Есть новости о Геенне?

Сегодня в зале для совещаний — небольшом помещении со стоящими по кругу столами — было совсем мало народа: император, Арчибальд и секретарь. Очень хорошо, значит, важных и срочных вопросов нет, и можно вздохнуть свободно.

— Она будет спать еще недели две как минимум, — произнес Арчибальд то, что император знал и так. Пробуждение Геенны чувствовали все Альго, но эти умения не афишировались. Правда, о способностях Арчибальда коллеги-охранители знали. — Патрулирование ведется в обычном режиме. На этой неделе потерь нет. Местным жителям продолжаем по вашему приказу выдавать экспериментальную модель щитовых амулетов, читаем лекции о правилах безопасности и работе охранителей в школах. Пока это все, ваше величество.

Прекрасно. Вот бы всегда так было. Но, увы — обычно совещания длились гораздо дольше.

— Замечательно. Что ж, Арчибальд, я думаю, мы можем отпустить секретаря. А с тобой мне необходимо поговорить.

Брат ответил ему понимающим мрачным взглядом. Императору захотелось улыбнуться — родственник явно решил, что сейчас его будут ругать за неподобающее поведение.

Как только секретарь, поклонившись и забрав с собой практически пустой протокол совещания, удалился, Арчибальд заговорил.

— Арен, я понимаю, что…

— Я тебе не нянька##1, — отрезал император. — И давай оставим твое поведение в последние недели на твоей совести. — Негромкий вздох облегчения все же заставил Арена чуть усмехнуться. — А теперь к делу. Судебный комитет настаивает на поправках к закону о ненаследственной передаче титулов.