– Расслабься, Грид. Ты мне выиграл деньги. Хороший был день.

На стойку передо мной торжественно поставили дорогущую колбу с «Кряжимским». Нежный аромат и чистота цвета обещали яркость ощущений и дивное послевкусие. Лучшее, что здесь наливали. За всё время такое пил всего раз.

За спиной завистливо загудели. Я не злопамятен и с удовольствием заказал бы всем выпивку, будь Ван пощедрее. Плюс к репутации лишним не будет, а деньги рано или поздно появятся. В конце концов, я здесь чужой. За спиной шептались, что от меня несет псиной.

Ерунда, разумеется. На Цинте волчепесы не пахнут. Напротив, вонял как раз Тиамат. Легкая прана влекла авантюристов с миров на периферии галактики, а гигиена на них еще та. Иногда это отражалось и на людях внизу. У них изо рта плохо пахло.

На Цинте питомца я выбирал сам. В Тиамате же его находил Перст Судьбы – бездумно галлюцинирующее существо, грезившее в запутанных чертогах сознания.

К счастью, для меня сделали исключение. В Тиамат я пришел полный надежд и с приличной суммой на счете. Казалось, дело пойдет. Но оно не пошло. А всё потому что люди другие. С волчепесами мне было проще. Здесь же приходится работать с тем, что дадут.

Союз совершенно разных существ далеко не всегда бывает удачным. Дух-пилот и питомец – не ловкий матадор с разъяренным быком. Не всадник на диком коне, а общее пространство ума, которое делят друг с другом. При первом контакте надо быть осторожным, но после Цинты я слишком верил в себя.

Опыт опирается на интуицию, а ее не хватило. В мареве чужого сознания обычные навыки бесполезны. Пластичность и воля – вот что делает духа пилотом. Я спешил, привыкнув к грубоватым и психически крепким умам, а у людей всё нежнее и тоньше. На ментальном уровне человек, как хрупкий сосуд. При резком расширении он быстро треснет, а с такими дефектами недолго живут.

Мой первый питомец буквально трещал от напора, но я давил и давил. Результат был плачевным: он впал в безумие. Со вторым обходился помягче, но и его одолела тоска.

Я далеко не сразу понял, что делал не так. Ведь на Цинте мой метод работал. Ошибка в том, что сразу пытался взять быка за рога. Мне был нужен мудрец, еще лучше – пророк. На меньшее был несогласен. Потому и пришел в Тиамат.

Как такого взрастить? Это непросто. Рецепт просветления вроде бы есть, но работает он всё реже и реже. По слухам, просветленных раньше было не счесть, но мир деградировал, поэтому к святости надо толкнуть. Обычно невзгодами, через отречение и внутренний кризис. Духовный поиск требует разочарования, пресыщения тщетой. Довольный человек ничего не будет искать.

Пожалуй, вот тут пережал. Потеряв старые ориентиры, питомец не добрался до новых и обезболивал страдания пивом. Я ослабил напор, но следующий оказался чрезмерно агрессивен и туп. Он бездарно погиб в бессмысленной схватке. А вот пятый был слишком осторожен и труслив для истин, требующих авантюризма и хоть немного отваги. У шестого возник шизофренический синдром. Поразительно, но человек слышал мой голос, даже когда я сидел наверху.

Денег почти не осталось, когда Санг-Чунь предложил мне уникальную особь. Мальчик сидел посреди болота в цветке белого лотоса, словно высокое божество. Босс грозил передать ребенка другому, и акции пришлось разделить пополам. Именно поэтому он смог пропихнуть к нему Сири. Пытается так спасти свой доход.

Кцум стал седьмым. Поначалу я считал, что сказочно повезло, ведь его обнаружили во владениях демонов. Чем это могло быть, как не чудом? Только подставой. Возможно, «найденыша» посадили в цветок, чтобы продать новичку. Окрыленный успехом на Цинте, я был слишком нетерпелив и наивен. Такого легко обмануть.