И вот сначала воспоминания о матери, потом отец… Но почему именно сейчас перед выполнением задания?

Мысли его прервал громкий голос мастер-сержанта Леджера:

– Внимание, дамочки! Высадка на ХМ-249 произойдёт через тридцать секунд. Время на припудрить носик закончилось. Кто не успел приготовиться – тот подохнет. Я предупреждал. Остальным удачи. Увидимся уже на поверхности. Переходим в режим радиомолчания. Точка высадки «Браво» указана в вашем КПК, так что не вздумайте потеряться и ныть мне в эфире, что потерялись. Как поняли?

– Сэр, есть, сэр! – хором отвечали бойцы.

– Тогда всем удачи, и да поможет нам удача!

Сразу после этих слов Чарли услышал в своём наушнике характерный белый шум. Тут же открылись задние створки челнока, кабину залил яркий солнечный свет, потом платформа разгрузки медленно опустилась вниз. Сразу же после зажглась зелёная лампочка, знаменующая собой добро на высадку. Сию же минуту все пятьдесят бойцов ринулись вниз к поверхности планеты.

Атмосфера на ХМ-249 немного плотнее земной, поэтому командование ограничилось для оснастки бойцов костюмами системы «флайн сквиарл» и реактивными ранцами, что позволило им совершить в целом мягкую посадку.

Только вот точности высадки остаётся только позавидовать. Где-то а атмосфере неподалёку от половины расстояния до поверхности задул сильный ветер, попросту размотавший всю группу. Такие на этой планете дули часто. Изредка даже небольшие шаттлы при высадке сносило мимо координат. Чего уж там говорить про обычных людей.

Чарли отдалился на шесть миль от указанной точки, куда теперь предстояло добраться на своих двоих. И как назло ему не повезло приземлиться в лесной роще прямо среди зарослей довольно высоких и размашистых деревьев. В отличие от земных сородичей их ветви были мягкими и упругими, но при этом прочными, будто плотная резина. Из-за этого падать на них было не больно, так как они выступали амортизатором, а вот ухватиться за эти ветви никак не удавалось: пружинили так, что удержаться просто не получалось. Так Чарли и свалился на землю: благо ничего не сломал, но падать было довольно страшно.

Оказавшись внизу, он осмотрелся. Вокруг одни деревья, листья у них ярко-жёлтые, а запах от них был сравним с ванилью. Здесь они по осени чернели, но не опадали на землю, а разлагались на нечто схожее с угольной золой и рассыпались при первом же сильном порыве ветра. Атмосфера же была устроена так, что если в ней и оставались совсем крохотные капельки воды, не превращавшиеся в лёд из-за высокой температуры, то из-за пониженной гравитации не опадали, а оставались в воздухе на высоте примерно километра. Проходящий через них свет преломлялся на спектр, и Чарли при пролёте как бы оказывался внутри самой настоящей радуги. На поверхности же оказывался мокрым, будто побывал под сильным ливнем.

Всё это вокруг выглядело настолько красиво, что несколько секунд он просто простоял, наблюдая за всем этим великолепием. А в сознание его привёл голос мастер-сержанта, отключившего режим радиомолчания. Связано это было с тем, что сигнал с высоты на поверхность отследить было легче, чем, если его передавать на земле.

– Уотсон! Живо на точку сбора. У тебя пятнадцать минут!

– Сэр, есть, сэр!

Чарли тут же рванул по навигатору что есть силы через рощу к зоне высадки. Спустя уже пару минут выбрался на поле, где вдалеке уже видел сближавшиеся чёрные точки бойцов своего отряда. Решил ускориться. Бежал так быстро, что не обращал внимания на всё окружение. Только и успел заметить в небе большую птицу с охватом крыльев как у дельтаплана. «Интересно, а она хищная или травоядная?» – подумал Чарли и от волнения проглотил слюну. Тут же ему довелось это проверить, так как птица с огромной скоростью начала пикировать на него. «Ну же! Пролетай! Пролетай мимо!» – мысленно кричал ей Уотсон, а это животное, разумеется, и не слышало его мыслей, но приближалось всё быстрее.