Древнерусское городское ополчение «тысячу» возглавлял тысяцкий, выбиравшийся вечем или назначался князем из числа знатных бояр. Древнерусские тысячники являлись высшими должностными лицами, представлявшими институт самоуправления. Даже назначавшиеся князем тысяцкие были независимыми от него и опирались на горожан. Обычно тысяцкими назначались местные бояре, передававшие свою должность по наследству. С середины XVI века тысяцкие начали мешать князьям, создающим личную вертикаль власти, и были заменены наместниками.

В древнерусском государстве существовали три сословия. Высший, привилегированный слой составляли земская аристократия и боярство. Основная масса населения, соединенная в общины, называлась людьми – мужами и смердами. Низшим слоем являлись лишенные прав рабы – холопы. На самом верху общества находилась дружина, из которой назначалась княжеская администрация и судьи. Существовал со своей иерархией и не подчинявшийся князю церковный слой.

Люди разделялись на горожан – посадских, купцов, ремесленников и на сельчан – смердов и закупов. Холопы подчинялись не князю, а своему господину. Люди являлись лично свободными и не состояли на службе князя, но платили ему дань. Посадские составляли торгово-промышленное население городов, платили налоги, торговые пошлины, несли натуральные повинности. Крестьяне жили в деревнях – небольших поселениях без церкви. Первоначально деревней называли место, очищаемое от леса для пашни. Слово происходило от корня «дар, драти» – пахать лесную новину. К XV веку деревней стали называть селение с одним или несколькими дворами, имевшими пашню, сенокос и лесные угодья. Селами называли центры боярского землевладения с большой церковью. Если в селе храма не было, оно называлось сельцом.

Смердами являлись государственные крестьяне, жившие на княжеской земле, все свободное сельское население.

Холопами называли «домашних рабов», считавшихся собственностью владельца. Они не имели ни гражданских прав, ни государственных повинностей, не платили налоги. Холопами становились в результате преступления, вступления в должность тиуна без договора, женитьбы на холопке, в результате холопства родителей.

Усиление Владимиро-Суздальского княжества связано с деятельностью мономашича Юрия Долгорукого и его сына Андрея Боголюбского, значительно расширившими его границы. Великий князь Юрий Долгорукий в 1157 году был отравлен в Киеве и его сын унаследовал Владимиро-Суздальскую землю. В княжестве появилась своя митрополия, стала вестись летопись. Безопасность территории, удобный торговый путь по Волге способствовали развитию Владимирской Руси. В июне 1157 года на владимирский стол был избран Андрей Боголюбский, внук Владимира Мономаха. Эта дата стала датой создания самостоятельного государства на северо-востоке. Владимиро-Суздальское княжество стало политическим центром Русской земли.

Юрий Долгорукий и Андрей Боголюбский приоритетом своей политики определили господство на торговых путях из Новгорода в Поволжье. Владимирцы несколько раз захватывали новгородский Торжок, перехватывали северные и заволоцкие торговые пути и дани. На новгородский стол сажались князья владимирского дома. Для сдерживания владимиро-суздальского набора новгородцы заключали союзы со смоленскими и черниговскими князьями.

После жестокого убийства в 1174 году князя Андрея Боголюбского началась длительная междоусобная борьба за власть. Новым владимирским князем стал сын Юрия Долгорукого Всеволод Большое Гнездо. Началась новая эпоха в жизни восточных русских земель. Великий князь Всеволод воевал почти все тридцать лет своего княжения.