Волк вздрогнул, когда тонкие нежные пальцы прикоснулись к его спине.

– Не вертись, – строго приказала девушка. – Иначе останешься без шубы.

Он послушно замер, позволяя ей колдовать над собой.

– Знаешь, я прежде не водила знакомства с волками, – извлекая из сумы гребешок, заметила принцесса. – Но должна признаться, о вас говорят много всяких глупостей.

– Что ж, и мне не доводилось знакомиться с ними. Так что не стал бы отрицать все слухи.

– Хочешь сказать, ты ни разу не встречал своего сородича? – удивилась девушка.

– Встречал, но при несколько иных обстоятельствах. Поэтому не беседовал с ним…

– Тогда, наверное, ты самый странный волк из всех, которых я когда-либо знала.

– Лучше бы я остался единственным, – хмуро ответил Таальвен. – Не хочется объясняться с голодной стаей, которая предложит съесть тебя на обед.

– Тааль, – пожурила принцесса. – Волки не едят людей.

И оба они рассмеялись.

– Ну вот, твоя шубка как новая, – закончила Изольда, напоследок проведя рукой по густой мягкой шерсти.

– Спасибо, – смущенно пробормотал волк.

Продвигаясь все дальше, они не уставали дивиться чудному лесу.

Невиданных размеров грибы, колючки и ягодные кустарники здесь росли вместо деревьев. Буро-фиолетовые цветы белладонны свешивались с высоких стеблей, задевали плечи Изольды, покрывали ее плащ удушливой пыльцой. Тяжело вдыхая сладковатый, пахнущий гнильцой воздух, принцесса и волк старались обходить заросли вороньего глаза, украшенного сморщенными ядовитыми плодами.

Увидев алую гроздь, клонившую ветки к земле, Изольда воскликнула:

– Надо же, волчьи ягоды похожи на драгоценные бусы!

– Такие впору преподносить врагам, – буркнул Таальвен, огибая осыпавшиеся на землю плоды размером с крупные яблоки.

Почва была топкая и комковатая, приходилось смотреть под ноги, чтобы не оступиться. А вскоре среди зарослей стали попадаться озерца стоячей воды: поначалу лужицы, а затем настоящие пруды.

Постепенно их становилось все больше, приходилось следить, куда ставишь ногу, чтобы не провалиться в трясину.

– Болото, – с отвращением фыркнул волк. – Гиблое место.

Шагая среди топей, путники начинали различать над водой бульканье и едва заметные тени. «Это просто туман играет с нами злую шутку», – успокаивали себя они.

Но со временем начинало казаться, будто за ними неотступно следят десятки голодных глаз. Болотные огоньки вспыхивали и снова гасли, по черной воде бежала рябь.

– Найдем поляну посуше, чтобы заночевать, а завтра первым делом выберемся отсюда, – попыталась унять беспокойство своего спутника Изольда.

В темноте здешнего леса свет давали только тускло белеющие поганки да лиловые цветы. Продолжать путешествие в их неверном мерцании было опасно, так что Таальвену пришлось согласиться.

– Я видела рядом небольшое озерцо, – устраиваясь на ночлег, заметила принцесса. – Вот бы искупаться.

– Кто знает, какое в этом болоте дно, – возразил волк.

– Хотя бы умоюсь, – заворчала она. – Не могу же я отправляться в путь такой неряхой.

– Только возвращайся скорее, – таская ветви и мох для лежанки, попросил Таальвен.

– Ты можешь пойти со мной, – предложила девушка. – Постережешь одежду.

Но он опустил голову и выдохнул сдавленно:

– Лучше ступай одна.

Довольная, Изольда прошлась в глубь криволесья, запоминая дорогу. И совсем скоро присела у круглого темного озерца. Над водой нависал целый букет высоких бледных опят, но, несмотря на это, она казалась чистой. Принцесса с облегчением погрузила в омут стертые руки.

– Как же приятно, – простонала она и, откинув капюшон, побрызгала на лицо.