– Была, Атти. Была, – повторила я, – у меня нет титула, нет приданного. Есть только фамилия и приставка леди к ней. Все.

– А еще дар редкой силы. Дар жизни. Ох, если бы, Энгус отыскал Бет раньше, то Белль была бы жива.

Я потупила взор. Перед глазами встала сцена, когда папа привел ведьму в дом, подвел к маминой постели...

– Поздно. Поздно ты за мной позвал, – Бет покачала головой, – Уже ничего не исправишь. Хворь распространилась по всему телу и забралась в голову. Это конец. У вас есть время попрощаться.

На следующий день мама умерла, а после ее кончины, отец тоже стал сдавать. Он не умел жить без нее и не хотел.

Вздохнула, смеживая веки.

– Атти, кинь уже это полено в камин. Но на сегодня все…

– Ночь же скоро, совсем задубеем.

– Ничего, до утра угольков хватит. Рядом ляжем, да не замерзнем до смерти.

Утро ночи мудренее. Только я так не считала. Раннее утро началось с моих стучащих зубов и громкого стука в дверь. Долбили так сильно, что звенело в ушах. Я, накинув на плечи шаль, отправилась смотреть, кто же забрел в нашу глушь в такую погоду.

– Кто там!? – громко спросила я.

– Мне велено передать письмо дочери покойного графа де Конде, леди Найрис.

О том, что я тут, знал лишь кузен… Потому что несколько раз после обустройства в избе, я посылала письмо Эдуарду, чтобы он смилостивился и прислал вещи. Глупые попытки не увенчались успехом.

Отворила дверь и посмотрела на высокого бородатого мужчину. Он не улыбался.

– Я леди Найрис, – насторожено посмотрела за его спину, – У вас был долгий путь. Могу предложить теплый чай с куском хлеба. Он как раз вскоре подрумянится.

Атти всегда вставала раньше меня, чтобы сготовить завтрак.

– Не стоит, – посыльный кашлянул, – Мне велено было проследить, что вы прочитаете письмо и поедете с мной.

Страх прошиб меня с ног до головы. Если кузен послал за мной…

Эдуард, несмотря на то, что вышвырнул меня из дома и лишил содержания, имеет полное право выдать замуж. Я только надеялась, что ошибаюсь. Замужество в мои планы не входило.

Быстро сломала печать на конверте и ойкнула, увидев подпись.

– Герцог де Риз? – удивленно пробормотала и стала читать.

С каждой строкой росло мое возмущение.

– Отбор невест? Для герцога? Ему же семьдесят пять! Не староват ли?

Посыльный вздохнул, почесал рукой густую бороду, отвел глаза и устало проговорил:

– Отбор проводится для молодого господина, леди.

Кивнула.

Я хоть и живу в глуши, не показывая носа в общество, но про Айрина Саливана слышала. Правда, не знала, что его отец умер и знатный ловелас столицы Сайлат, вернулся в герцогство и решил жениться.

Королевство Кайрингейл было небольшим, но величественным. Наш король Арант многого добился. Например, исключил военные действия со стороны бывших вражеских держав. Властитель заключил мирные договоры, а так же пожертвовал младшей дочерью, заключив брак с Великой Снатией.

Кайрингейл омывалось двумя морями, которые имели важное стратегическое расположение. Отец всегда говорил, что важно не то, сколько солдат, а как они расставлены на шахматной доске.

– Я так полагаю, его обязал к этому наш мудрый правитель, – пробормотала я, – И отказаться ведь не могу.

В письме было четко указано, что меня выбрали из списка кандидатур. А это значит, что достопочтенный кузен подложил мне первоклассную свинью. Так как сама я себя в этот перечень подать не могла. Конечно, графская дочка при отсутствии незамужник девушек может поднять статус Эдуарда и открыть ему новые знакомства.

Поджала губы.

Посыльный же, протянул мне второе письмо.

– Это от вашего лорда, леди.