– Стрессоустойчивость! – заявила экономка, – Вы должны всегда держать лицо.

– Но, оно ведь и не упадет, – мило заметила Анна и в комнате все леди стали глупо хихикать.

– И герцогиня всегда должна знать, когда стоит высказаться, а когда нет, – Генриетта взбешенно посмотрела на Анну, которая невозмутимо улыбнулась.

– К примеру, если я стану герцогиней де Риз, то мне будет плевать, что вы подумаете. Ведь вы просто экономка. Даже сейчас, каждая из нас выше вас по положению в обществе.

Княжна хамила и я поняла одну вещь.

Генри – была важным человеком в жизни Айрина. А Анна просто не хотела тут находиться и испортить отношения с Генриеттой – верный путь в выбыванию. И думаю, еще отсутствие невинности. Вряд ли герцог захочет связать жизнь не с девственницей.

– Посмотрим, станете ли, – женщина сдержанно растянула губы, – Продолжим. Сейчас я раздам вам расписание. Всего три дисциплины вы должны изучить, чтобы не опозорить Его Сиятельство. Танцы, этикет и делопроизводство.

– Дело… Что? – спросила одна из девушек, пока экономка раздавала небольшие листки с таблицей.

– Леди Кэмбэлл, делопроизводство – это как раз то, о чем я говорила раннее. Вы должны уметь проверять счетные бумаги, оценивать ситуацию и помочь советом.

– А я думала, рожать наследников, да приемы устраивать, – пробормотала она.

– Ну и дура, – кто-то прошептал.

– Итак, – повысила голос экономка, – После прохождения дисциплин, у вас будет экзамен. Один из этапов отбора.

Кто плохо сдаст – уйдет? Это герцог придумал? С фантазией плохо. Совсем. И почему, мы других девушек не дождались?

– Завтра прибудет распорядитель отбора, и объяснит вам его этапы прохождения. Ответит на все вопросы, которые вертятся у вас на языке. Так же сегодня должны прибыть оставшиеся леди и вы их, пожалуйста, введите в курс дела. Битва за благосклонность молодого хозяина будет после первого зимнего дня. И помним, что выходить из замка без письменного дозволения запрещено.

Генриетта всех обвела взглядом.

– Всего доброго, можете пообщаться.

– Спасибо за разрешение, – бросила одна из леди, когда дверь за Генри закрылась, – Мне зовут Катарина Шеймор, дочь барона Стайвила.

Все притихли. Шеймор – род очень древний и могущественный. Говорили, что он может управлять смертью. Некроманты, одним словом. Катарина была девушкой больших форм и маленького таланта. Я прощупала ее магией и выдохнула.

– Серьезно? Я видела твоего отца и маму в театре…

– Да-да, я пошла в бабушку. Несмотря на то, что родители у меня низкие и худые, я высокая и полная. А волосы в деда. Он у нас был курчавым больно.

Да… Кучерявая черная шапка пухом обрамляла лицо девушки, которая ни капельки не комплексовала из-за различий с другими.

– Так, – гаркнула она, – предлагаю по кругу рассказать о себе пару слов. И этого думаю будет достаточно для знакомства.

Все идею поддержали, и начали с меня. Просто поразительно, как мне везет садиться с краю и огребать первой.

– Винтер Найрис, кузина графа де Конде. Люблю вышивать (редко), петь и животных.

И понеслось… Девятнадцать имен, лиц, голосов…

Девушки говорили, перебивали друг друга, пытались выяснить шанс на становление герцогиней. И только мы с Катариной и Анной сидели молча. Я не выдержала, встала и ушла.

Стоило прогуляться по замку и изучить расписание, будь оно трижды неладно.

Дворец герцога оказался большим и мрачным. Видимо, Айрин еще не успел тут обустроить все по собственному вкусу. Если, конечно же, собирался. Мне была интересна причина таких смотрин. Правитель приказал, или же за всем этим маскарадом таиться что-то иное? Картины, развешанные по коридору, ведущему в мою комнату, привлекли внимание. В моем родовом поместье, тоже висели портреты родственников, но Эдуард скорее всего их все убрал. Кузен был тщеславен и скорее всего развесил свои… рожи.