Философские ценности становятся неотъемлемой частью социальной работы во второй половине XIX в. Именно в этот период намечается отход от практики добровольных помощников и филантропической деятельности, основанной на индивидуальных способах поддержки, и переход к решению этих проблем как коллективных. Концепции коллективной ответственности, социальное благополучие общества в целом смещают акценты в деятельности добровольных помощников. Патерналистский морализм, при котором понимание бедности связывалось с индивидуальными особенностями личности, заменяется концепциями гражданских и политических прав человека. Социальных реформаторов привлекают проблемы последствий промышленной революции, урбанизация, эксплуатация труда, нищета рабочего класса.

В середине XX в. в практике социальной работы начинают преобладать подходы защиты прав человека от различных форм дискриминации. И в этой связи проблемы, рассматриваемые социальными работниками в различных областях человеческой жизнедеятельности, начинают осмысливаться не только на микро- и мезоуровнях, но и на макроуровне, то есть на принципах глобальной солидарности. Такой контекст осмысления потребовал не только понимания психологических и социально-экономических процессов, но и осознания глобальных ценностных структур и процессов. Это определило обоснование профессиональных представлений о реальном мире, об идеалах и ориентирах социальной работы, вызвало к жизни философию социальной работы.

Со второй половины XIX в. до конца XX в. в философии социальной работы можно выделить следующие основные модели: гуманизм, позитивизм, утопизм, профессионализм.

Гуманистическая идея о человеке как самой большой ценности и высшей цели, сформулированная еще античными философами, затем развивалась в Средние века. В Новое время она получила широкое распространение как в русской, так и в современной зарубежной социальной философии. Демокрит, Платон, Аристотель, М. Квинтилиан, Т. Мор, Т. Кампанелла, Я.А. Коменский, Дж. Локк, Ж.Ж. Руссо, И. Песталоцци, Р. Оуэн, К. Маркс, Ф. Энгельс, А. Дистверг, П. Наторп, Дж. Дьюи, Г.В. Плеханов, В.И. Ленин, П.А. Сорокин, Н.А. Бердяев и многие другие философы до нашей и нашей эры внесли свой вклад в формирование философии социальной работы. Гуманность, рассматриваемая как человечность, человеколюбие, уважение к достоинству человека, относится к бытийному строю человеческого конечного существования, является фундаментальным моментом, основанием возможности человека, с одной стороны, и его конечности – с другой.

Философия гуманизма в социальной работе особенно ярко проявляется в конце XIX в. и связана с положениями социальной благотворительности. Гуманизм (лат. humanus – человеческий, человечный) – исторически изменяющаяся система воззрений, признающая ценность человека как личности, его право на свободу, счастье, развитие и проявление своих способностей, считающая благо человека критерием оценки социальных институтов. В основе этой доктрины экзистенциальные ценности человека, представление об удовлетворении его жизненных потребностей, когда общество стремится обеспечить минимальные прожиточные стандарты индивиду. Путем организационных мероприятий достигается регулирование социальных отношений, обеспечивается благосостояние общества.

Гуманизм противопоставлен пуританской этике. В основе пуританской этики лежат идеи социал-дарвинизма. Основные положения данной концепции связаны с представлениями о сильной личности, выживающей в жесткой конкуренции. Этические принципы направлены против помощи социально уязвимым слоям населения: больным, бедным, престарелым и другим категориям. Помощь и поддержка нуждающимся рассматривается как ослабление общества, как социальные действия, направленные на его разрушение. Однако общество вынуждено предпринимать шаги к реабилитации нуждающихся, где важнейшими стимулами для их самостоятельного существования должна быть система мер физического и экономического поощрения и наказания.