Особое место в развитии теории социальной работы занимает концепция «welfare state», или «государства всеобщего благоденствия» (так это понятие чаще всего использовалось в советских изданиях), которая после Второй мировой войны была положена в основу организации социальной работы на данном уровне.

Своеобразие национальной культуры оказывает влияние и на формирование национальных концепций теории социальной работы. При этом национальное научное сообщество при выборе перспективных направлений научных исследований должно учитывать не только интересы мировой науки, но и специфические научные интересы своей страны. В целом оформление отечественной теории социальной работы представлено следующими циклами:

– теория милостыни, или теория общественного примирения и согласия (период раннего Средневековья). Основы теории милосердия развиваются здесь по трем основным направлениям: осмысление милосердия как философской категории, как христианского пути спасения, как средства управления общественными отношениями;

– теория призрения, которая со стороны государства первоначально оформлялась как теория нищепитательства (XIV–XVIII вв.). Доктрина помощи представляет собой нищелюбие. Особое внимание уделяется государственно-правовым и этическим проблемам. «Благо» как феномен социального мира осмысляется в контексте закона и легитимности власти. В рамках теории призрения прослеживается его развитие от мирского нищепитательства к цивилизованным формам общественного призрения, к государственному этапу социальной помощи России;

– познавательная модель помощи нуждающимся (XVIII в.) характеризуется тем, что богословские подходы к личности клиента заменяются социетальными, а индивидуальная судьба рассматривается не в контексте вечности, а в контексте зримых нужд и проблем общества, в контексте его жизнедеятельности, норм и ценностей. В рамках модели условно можно выделить следующие основные тенденции в области социальной помощи: социально-административные, или реформистские, социально-философские, социально-медицинские, социально-педагогические. В целом оформившиеся в XIV–XVII вв. основные направления общественной мысли о помощи ближнему как со стороны Церкви, так и со стороны государства на рубеже XIX–XX вв. постепенно формируются в единый научный комплекс о частном и общественном призрении;

– теория общественного (государственного) призрения выявила устойчивый интерес к формированию понятийного аппарата, стремление определить понятия в контексте мировой общественной мысли, что в то же время позволяло осмыслить развитие социальной помощи в России в контексте зарубежного опыта, но с учетом национального и культурного своеобразия отечественного общественного призрения. Основными направлениями общественной и научной мысли о сущности общественной помощи были: теологическое, конфессиональное; правовое направление, теория законодательства в социальных вопросах; общественная благотворительность и призрение как культурно-исторический и социально-политический процесс; общественная и профессиональная гигиена; воспитание и исправительное воспитание; система организаций помощи; теория страхования; теоретические проблемы помощи инвалидам; обучение специалистов; призрение нравственно падших и патронат над выпущенными из тюрем;

– теория социального обеспечения (20-90-е гг. XX в.) прошла в своем развитии два этапа: первый этап (1919–1941) – понимание социальной помощи сузилось по сравнению с дореволюционным периодом и нашло свое выражение прежде всего в социальном обеспечении и социальном страховании в условиях социалистического общества; второй период (50 – конец 80-х гг.) отмечен интенсивным и последовательным развитием врачебно-трудовой экспертизы, методики социально-правовой реабилитации инвалидов;