Теория права и государства охватывает все пласты государственно-правовой действительности, раскрывает сущность государства и права, их функции, роль, назначение в обществе, глубинные связи и отношения, определяющие тенденции и направления развития данной сферы жизни общества, и на этой основе формируются главные, основополагающие выводы и положения по вопросам государства и права. Теория права и государства – это наука, имеющая фундаментальный характер. Вместе с другими науками, изучающими ведущие отрасли права, она образует научно-теоретическую базу всего российского правоведения.

Теория права и государства – вводная учебная дисциплина. С нее начинается освоение юриспруденции. Не изучив основных категорий и понятий, процессов правотворчества, правоприменения, толкования норм права, не уяснив сути таких явлений, как законность, правопорядок, правоотношения, не ознакомившись с основными источниками права, нельзя войти в сложный и противоречивый мир юриспруденции, невозможно усвоить и закрепить отраслевые и прикладные юридические знания.

Теория права и государства – абстрактная наука, так как ее категории и понятия в наибольшей степени отвлечены от конкретных явлений и процессов. Тем не менее неверно думать, что теория совершенно оторвана от практических задач, от реалий общественной жизни. Действительно, в теории права изучаются такие широкие категории, как право, правоотношение, правонарушение и ряд других. Но сами эти понятия – результат обобщений и абстрагирования от конкретных фактов и отношений. Так, например, в основу общетеоретического понятия «правонарушение» положены наблюдения о преступлениях, административных, дисциплинарных проступках из различных отраслей права. Понятия теории права и государства отражают общее положение, объединяющее различные области правоведения в единое целое. Теория права и государства на основе анализа конкретных фактов выявляет закономерности государственно-правовых явлений.

Предмет теории права и государства делится на две относительно независимые части: теория права и теория государства. В литературе имеют место различные суждения об их соотношении, первенстве и необходимости в составе данной науки и учебной дисциплины. Известны такие наименования, как «Теория права и государства», «Теория государства и права», «Общая теория права», «Философия права», «Социология права». В дореволюционной юридической науке использовалось наименование «Энциклопедия права».

Вопрос последовательности слов в наименовании данной учебной дисциплины и юридической науки нельзя считать праздным. Проблема первенства государства и права носит глубокий философский характер, затрагивая категории первичного и вторичного, причины и следствия, основания и производного. Кроме того, учитывается степень участия одного явления в возникновении, становлении и функционировании другого.

Рассмотрим аргументы, приводимые в пользу этих вариантов. Наибольшее распространение имеет наименование «теория государства и права». Его широкому признанию способствовал ряд факторов, о содержании которых станет известно из текста данного учебника. Пока лишь обозначим эти факторы: романо-германская правовая семья, господство позитивистских взглядов. Немалую роль сыграла и советская доктрина, основанная на марксистском понимании права. В данной концепции государству отдается первое место во всех смыслах: как содержательных, так и хронологических. Так, возникающее в результате появления частной собственности и разделения общества на классы государство было вынуждено создать особый механизм защиты его прав. Именно такая роль отводится праву. Оно понимается как результат деятельности государства. Целью права является защита государственных интересов.