Применение того или иного метода зависит от конкретных исторических условий реализации власти, ее характера и структуры.

В научной литературе нет единого понимания власти, что объясняется сложностью данного явления. Политической мыслью сформулировано несколько определений власти в зависимости от подхода к ее источникам.

Наиболее древний подход объясняет власть как явление теологическое, т. е. исходящее от Бога. Отсюда необходимость беспрекословного подчинения власти, особенно власти государственной.

Сторонники антропологического подхода видят источник власти в двойственной природе человека: с одной стороны, он стремится к автономии, свободе, а с другой – не может существовать вне социальной среды.

Антропологический подход близок к психологической интерпретации власти. Она объясняет природу власти взаимодействием стремления к власти одних индивидов и готовности к подчинению других. З. Фрейд считал, что в психике человека имеются структуры, которые заставляют его предпочесть рабство свободе ради личной защиты и успокоения.

Бихевиоризм, т. е. поведенческий подход, рассматривает власть как особый тип поведения, изменяющий поведение других субъектов и контролирующий их действия.

Системная трактовка исходит из того, что власть есть средство социального общения, позволяющее регулировать групповые конфликты и обеспечивать интеграцию общества. При этом власть рассматривается как функция системы, способная мобилизовать ресурсы общества для достижения общих, коллективных целей.

Существует и структурно-функциональная интерпретация власти, которая рассматривает власть как свойство социальной организации и самоорганизации человеческой общности.

Теория конкурентных интересов основывается на том, что люди не думают об интересах других людей и в конкурентной борьбе не равны. Это мешает согласию, для достижения которого и требуется власть.

Можно назвать и гносеологический аспект власти. Он раскрывает понятие власти как целенаправленного способа переработки знания. Знание и твердая воля присущи власти, что сообщает власти осмотрительность, предсказуемость и активность.

В отечественной юридической науке распространены взгляды на власть как на свободу действия, как возможность субъекта достигать поставленных целей, распоряжаться кем-либо или чем-либо.

Ни одна из перечисленных трактовок власти не может быть признана универсальной. Чаще всего власть определяют как способность (свойство) и возможность одного субъекта (лица, коллектива, организации) оказывать воздействие на поведение других, используя различные методы и средства. При этом такое воздействие может оказываться для навязывания своей собственной воли и собственных интересов или в интересах других лиц.

Власть многолика, имеет различные сферы действия, аспекты проявления и различные виды, например власть рода, племени, власть политическая, государственная, экономическая, общественных объединений, родительская, церковная и т. д.

Существуют различные классификации власти. Так, с точки зрения социального уровня различают власть: а) в масштабе всего общества; б) внутри коллектива (социальной общности); в) в отношениях между индивидами.

Согласно одной из классификаций власть можно подразделить на политическую и неполитическую. К разновидностям политической власти обычно относят власть одного класса (социальной группы) над другим; государственную власть; партийную власть; власть политических лидеров и др. Некоторые ученые отождествляют политическую и государственную власть. Например, проф. М.И. Байтин считает синонимами термины «политическая» и «государственная» власть. По его мнению, политическая власть в собственном смысле – власть, которая исходит от государства или реализуется не иначе как при его прямом или косвенном участии. Другие же ученые, например проф. Ф.М. Бурлацкий, проф. Н.М. Кейзеров, различают эти категории и употребляют понятие «политическая власть» в более широком смысле, чем власть только государственная, поскольку политическую власть осуществляют все звенья политической системы, а не только одно ее звено – государство.