Нормативный договор как нормативно-правовой акт представляет собой письменный документ, содержащий нормы права. Однако, будучи самостоятельным источником права, нормативный договор отличается от нормативно-правового акта по органам и способам его принятия.

По своей непосредственной сути договор является индивидуальным актом, с помощью которого граждане и иные лица закрепляют свои права и обязанности в конкретных отношениях (договор купли-продажи, договор дарения, договор перевозки и др.). В то же время в порядке исключения договор может выступать и источником права. Для этого необходимо наличие трех условий: 1) прямой санкции государственных органов на принятие норм права в форме нормативного договора. Это санкционирование должна быть прямо предусмотрено действующим законом; 2) нормативный договор принимается при добровольном согласии всех лиц, которые его подписали. Этим признаком нормативный договор отличается от нормативно-правового акта, который считается принятым, если за его принятие проголосует большая часть членов коллегиального правотворческого органа; 3) нормативный договор предусматривает взаимную ответственность сторон за невыполнение или ненадлежащее выполнение закрепленных им норм права.

В Российской Федерации нормативный договор применяется для оформления следующих нормативных соглашений, используемых для целей регулирования внутригосударственных отношений:

1) между субъектами Российской Федерации, а также между федеральными органами исполнительной власти и органами исполнительной власти субъектов Российской Федерации (например, Федеральный договор о разграничении предметов ведения и полномочий между федеральными органами исполнительной власти Российской Федерации и субъектами Российской Федерации от 31 марта 1992 г.);

2) между учредителями какой-либо коммерческой или некоммерческой организации, учреждения;

3) между учредителями и созданной ими организацией (например, в форме нормативного договора между учредителями негосударственного образовательного учреждения и образовательным учреждением регулируются вопросы финансирования образовательного учреждения, использования им имущества, переданного учредителем, и другие вопросы);

4) между работодателями, профсоюзами и органами государства о социальных льготах и гарантиях, предоставляемых работникам организаций, учреждений, предприятий. Эти соглашения могут заключаться на разных уровнях. Например, генеральное соглашение заключается на федеральном уровне с участием Правительства РФ, объединений предпринимателей и профсоюзных органов. На уровне отдельных организаций, учреждений между работодателями и профсоюзными органами с целью регулирования социально-трудовых отношений заключаются коллективные договоры. Такие договоры устанавливают дополнительные социальные льготы и гарантии работникам по сравнению с действующим КЗоТ (вопросы оплаты труда, предоставления отпусков, охраны труда и др.).

Наиболее широкое распространение нормативный договор как источник права получил в международном праве, при заключении разного рода международных соглашений и конвенций. Источники международного права в ряде стран признаются в качестве источников норм, используемых при регулировании внутригосударственных отношений. Согласно ч. 4 ст. 15 Конституции РФ общепризнанные принципы и нормы международного права и международные договоры Российской Федерации являются составной частью ее правовой системы. Если международным договором Российской Федерации установлены иные правила, чем предусмотренные законом, то применяются правила международного договора. Таким образом, международные договоры Российской Федерации не только признаются источниками правовой системы Российской Федерации, но и имеют приоритет перед федеральными законами и законами субъектов Российской Федерации.