Под формой правления понимается структура и порядок образования верховных органов государства, а также способы осуществления ими полномочий.

История государства знает два вида органов, обладающих верховной (высшей) властью в стране, – единоличные и коллегиальные. Единоличная власть принадлежит монарху (царю, императору, королю, шаху). Поэтому и форма правления в таком государстве называется монархией. Коллегиальный орган – это парламент, Государственная Дума, Народное Собрание – избираемый народом и осуществляющий государственную власть от его имени. Государство, во главе которого стоит такой коллегиальный орган, называется республикой.

Монархия характеризуется тем, что монарх получает верховную власть по наследству от своего отца, дяди, деда и не несет никакой ответственности за результаты своего правления. Существующими в стране законами не предусматривается отстранение монарха от власти ни при каких обстоятельствах. Граждане обязуются почитать, любить своего монарха таким, каков он есть, а также неукоснительно исполнять все его указания и распоряжения.

Из правила о том, что монарх получает престол по наследству, возможны отдельные и весьма редкие исключения, когда по каким-либо причинам (государственный переворот, отсутствие наследников) монарх избирается той или иной частью населения, а затем передает престол по наследству своим детям, иным кровным родственникам либо жене.

Как форма правления монархия имеет длительную историю. Одной из ее первых разновидностей была восточная деспотия в государствах Азии и Древнего Востока (Вавилон, Индия, Египет). Царь или фараон нередко обожествлялся. Так, в Древнем Египте он признавался сыном бога солнца. Монарх-деспот обладал неограниченной властью, признавался единоличным правителем, руководителем ирригационных сооружений, верховным судьей. Во время войны становился во главе войска.

Монархии бывают двух видов: абсолютные и ограниченные. При абсолютной монархии монарх обладает неограниченной властью в стране, осуществляет законодательную власть, руководство органами исполнительной власти, контролирует правосудие и, как правило, выступает в качестве его высшей инстанции. Например, согласно Воинскому уставу Петра 1, государь является самовластным монархом, который никому на свете о своих делах отвечать не должен. В условиях абсолютной монархии могут сохраняться представительные органы, которые фактически никакой властью не обладают. Таков был парламент Франции после роспуска Генеральных Штатов. Согласно королевскому эдикту 1641 г., король Франции запрещал ему принимать участие в делах, которые могут касаться государства, администрации и правительства, поскольку все эти дела составляли прерогативу короля и его преемников. Король сохранял за собой право спрашивать мнение парламента относительно государственных дел в случаях, когда найдет такой совет необходимым и полезным для блага страны.

Абсолютные монархии имели наибольшее распространение в XIV–XIX вв., когда была преодолена феодальная раздробленность и созданы централизованные государства. В настоящее время абсолютные монархии сохраняются в ряде арабских государств и, в частности, в Саудовской Аравии. Король этой страны является не только главой государства, но и главой духовенства. Он осуществляет законодательную и исполнительную власть, является премьер-министром, главнокомандующим вооруженными силами и верховным судьей. При королевском дворце действует Консультативный совет как совещательный орган, без права решения каких-либо вопросов.