— Сестра, это ты? — позвал брат из комнаты и снова закашлялся.

— Юл, подожди, я сейчас, мигом!

Вилли сорвалась с места, заметалась, не зная, куда податься, но подхватила юбки и бросилась вон со двора. Она неслась по переулку и прикидывала, у кого может занять несколько мелких монет, чтобы оплатить лекаря.

***

Вот уже год, как брат не вставал с постели, долгий и тяжелый год. Еще недавно цветущий и красивый юноша, надежда и опора семьи, был полон сил. Он учился в великой академии Света, подавал большие надежды, собирался выгодно жениться и смотрел открытым взглядом на мир.

А теперь лежал, прикованный к постели, не в силах даже пошевелиться, и разговаривал шепотом, потому что от напряжения связок начинался приступ безудержного кашля.

Что с ним случилось, ни мама, ни Вилли не знали. Просто однажды Юл пришел, шатаясь, домой, бросил котомку с учебниками на пол и упал. Ни слезы матери, ни расспросы сестры не помогли понять правду, брат упрямо молчал, отворачивался и таял на глазах.

Приглашенный лекарь лишь развел руками:

— Здесь я бессилен.

— Почему? Нет, вы ошибаетесь! — рассердилась на него Вилли.

— Человеческие болезни я знаю, но это…

— Может, Юла отравили?

— Нет, на яд не похоже.

— Тогда на что похоже, Темные силы вас забери!?

— Рот закрой, дерзкая девчонка! — рассердился лекарь. — Это магия.

— Но кто наложил проклятие на брата? — не сдавалась Вилли. — И за что с ним так?

— Пораскинь мозгами сама, глядишь, и догадаешься.

Лекарь отказался от денег и ушел, качая головой, оставив Вилли в полном недоумении. Девушка побежала в книжную лавку, где подрабатывала за копейки: подшивала и переписывала рукописи, вытирала пыль, мыла полы.

— Господин, помогите, вы все знаете! — с порога закричала она.

Вилли, захлебываясь слюной, рассказала книжнику все, без утайки. Тот слушал внимательно, не перебивая, но отводил взгляд. Уже по его поведению девушка догадалась, что ее брат столкнулся с чем-то непонятным и опасным.

— Ты бы не лезла в это дело, — сказал хозяин и стал теснить Вилли к выходу. — И больше не приходи сюда.

— Что? Да, как вы можете? Хотя бы объясните, что происходит.

— К какому роду относится твоя семья? — вдруг спросил он.

— Ни к какому, — растерялась Вилли. — Отец был из кузнецов, но он давно умер.

— В этом все и дело. Юл нарушил закон, поступив в академию Света.

— К-какой закон? — на тот момент Вилли даже не задумывалась об учебе.

— Чтобы там учиться, недостаточно таланта. Тени строго блюдут чистоту крови.

Книжник огляделся, проверил, крепко ли заперта дверь.

— Тени? — теперь Вилли стало жутко. — А кто это?

— Никто не знает. Священный Орден, который следит за порядком в академии.

— Но Юл сдал экзамены, его приняли без проблем. Все учителя в один голос твердили, какой он талантливый и необыкновенный.

— Что ж, может быть. Но дар в этом мире не главное.

— Как же так?

— Вот так. Жизнь вообще несправедлива, девочка.

***

Да, жизнь несправедлива, теперь Вилли хорошо понимала это. У кого бы она ни спрашивала, все, услышав слово «Тень», старались избавиться от неугомонной девчонки. Но она не сдавалась, теперь желание попасть в академию стало навязчивой идеей и главной целью ее жизни.

Вилли выскочила на центральную улицу, лихорадочно огляделась, решая, в какую сторону податься.

— Берег-и-и-и-сь!

Резкий, пронзительный крик ввинтился в мозг. Виола подпрыгнула, шарахнулась в сторону, но не успела отскочить. Мощный толчок в плечо сбил с ног, девушка потеряла равновесие и кулем муки свалилась в дорожную пыль.

Вилли больно ударилась локтями и коленями, не успев сгруппироваться: ее слабая магия не способна была реагировать в неожиданных ситуациях.