Оставшиеся члены совета молча смотрели друг на друга и на горящие мониторы трансляции с 53-го этажа.

– Кто-нибудь знает, где здесь звук включается? – Томсон попытался заполнить неловкое молчание.

До пресс-конференции оставались считаные минуты. Джейни суетливо перечитывала свою речь и обсуждала с техническим специалистом последовательность презентации. Тем временем представители руководства уже были в паре шагов от неё.

– Джейни, можно тебя? – Марк рукой слегка дотронулся до плеча девушки.

– Да, конечно, – Джейни тотчас же обернулась и отошла следом за Марком. Чуть дальше по коридору она увидела Мелиссу и Виктора, весьма увлеченных какой-то научной беседой. Марк продолжил:

– Джейни, препараты готовы? Где они?

– Да, конечно, они в седьмом кабинете. Там постоянно дежурят двое охранников и Генри.

– Какой ещё Генри?

– Из отдела Мелиссы. Её молодое дарование, – Джейни иронично улыбнулась.

– Эм-м… Ладно, это неважно. Слушай меня внимательно! То, что я сейчас скажу, только между нами. Если хоть когда-нибудь заикнешься об этом, тебе конец. Серьезно, я не шучу! Конец во всех смыслах, – Марк выглядел изрядно напуганным, но пытался держаться уверенным. – Ты поняла?

– Конечно, Марк, ты же меня знаешь. Я никому не скажу, – в голосе Джейни чувствовалось волнение. Марк шепотом начал излагать суть дела:

– Значит, так, Виктор согласился выступить вместе с нами, но в коридоре он весьма недвусмысленно намекнул мне, что препарат пить не будет.

– Но-о-о… я не понимаю…

– Настоящий препарат он пить не хочет, но сделать вид, что пьет, вполне согласен. В общем, препарат же черного цвета?

– Да… – Джейни пока ещё пребывала в некотором замешательстве.

– Ну, вот и отлично. Значит, бери в автомате газировку и подмени содержимое центральной колбы.

– Подменить? – с некоторым недоверием и растерянностью переспросила Джейни.

– Да, Джейни, да! Великие дела требуют отчаянных мер! – Марк вздохнул, похоже, сам слегка усомнившись в сказанном. – А Генри этого ко мне пришли, чтоб не мешался. Скажи, что я хочу кулон его угольный обсудить.

– Кулон? – ещё больше запуталась Джейни.

– Ну да! Какие-то там нанофибриты, или как их там! Он поймет!

– Эм… – Джейни покорно опустила глаза и на секунду замялась в раздумьях. – А что делать с настоящей колбой?

– Вылей, уничтожь, разбей. Да что угодно, просто избавься. Это не дефицит.

– Ладно… – Джейни покорно передала свою папку ассистенту и в считаные секунды скрылась из поля зрения Марка. Между тем всего в десяти метрах Виктор в полтона продолжал разъяснительную беседу с Мелиссой:

– Я смотрю, вы с Марком в последнее время очень сблизились.

– Марк всегда был мне хорошим другом. Он поддерживал меня тогда, когда другие отворачивались, – с долей упрека произнесла Мелисса.

– Надеюсь, твой светлый ум способен отделить дружбу от своего долга? – Виктор взял в руку черный кулон Мелиссы и повернул его вверх дном. На дне был выгравирован таинственный символ из двух каскадных треугольников. Мелисса встрепенулась.

– Марк ничего не знает про проект «Ксэно», – холодно отрапортовала она.

– Пусть так и будет… – Виктор отпустил кулон и направился в сторону конференц-зала. Он неспешно подошел к месту у стеклянной двери с видом на зал, у которой стоял Марк, погруженный в глубокие раздумья о вечном. Голос Виктора прервал его размышления:

– Марк, всё по плану? – Виктор приблизился ещё ближе и полушепотом добавил: – Ты сделал, что я просил?

– Да, Виктор, – холодным размеренным голосом выдал Марк. – Центральная колба твоя. Смотри не перепутай, – он слегка улыбнулся от ироничного напутствия. Виктор продолжил полушепотом: