– Это не в вашей власти.

– Ошибаешься, – сказал Рэкхем.

– Неужели в медицинских лабораториях Межзвездного флота сумели создать лекарство от болезни, которой страдает единственный человек на Земле?

– Вовсе нет. Лекарство придется создавать другим. Мы же предлагаем тебе возможность дождаться, когда оно будет готово. Мы предлагаем звездолет, скорость света и ансибль, чтобы сообщить тебе, когда возвращаться.

В точности такой же «подарок», который дали самому Рэкхему, решив, что тот может понадобиться для командования всеми флотами, когда те прибудут на разнообразные планеты жукеров. Мысль, что он может остаться в живых, отдалась в голове Боба подобно звону огромного колокола. Ненасытное желание жить было единственным, что поддерживало его до сих пор. Но как он мог им доверять?

– Чего вы хотите взамен?

– Часть твоей пенсии от флота подойдет?

Рэкхем прекрасно умел сохранять невозмутимый вид, но Боб понял, что вряд ли тот говорит всерьез.

– Когда я вернусь, найдется какой-нибудь несчастный молодой солдат, которого я мог бы обучать?

– Ты не инструктор.

– Вы им тоже не были.

Рэкхем пожал плечами:

– Мы делаем то, что от нас требуется. Мы предлагаем тебе жизнь. И мы продолжим финансировать исследования твоей болезни.

– Что, будете использовать моих детей как морских свинок?

– Естественно, мы попытаемся их найти. И вылечить.

– Но своих звездолетов они не получат?

– Боб, – сказал Рэкхем, – как думаешь, сколько триллионов долларов стоят твои гены?

– Для меня они стоят больше всех денег мира.

– Вряд ли ты смог бы заплатить даже проценты с такого кредита.

– Значит, моя кредитоспособность ниже, чем я надеялся.

– Боб, давай говорить серьезно, пока еще есть время. Перегрузки тяжелы для сердца. Тебе придется лететь, пока ты еще достаточно здоров, чтобы пережить путешествие. Собственно, мы всё достаточно точно рассчитали – два года на ускорение, а в конце еще два на замедление. Кто дает тебе четыре года?

– Никто, – сказал Боб. – И вы забываете: я должен вернуться домой, а это еще четыре года. Уже слишком поздно.

Рэкхем улыбнулся:

– Думаешь, мы этого не учли?

– Вы что, придумали, как поворачивать на скорости света?

– Даже свет способен искривляться.

– Свет – это волна.

– И ты тоже, когда летишь столь быстро.

– Ни вы, ни я не физики.

– Зато физики – те, кто спроектировал новое поколение курьерских кораблей.

– Откуда у МФ средства на постройку новых кораблей? – спросил Боб. – Вы получаете финансирование с Земли, а чрезвычайная ситуация закончилась. Единственное, почему народы Земли платят вам жалованье и продолжают вас снабжать, – чтобы купить ваш нейтралитет.

Рэкхем снова улыбнулся.

– За разработку новых кораблей кто-то платит, – сказал Боб.

– Гадать бессмысленно.

– Есть лишь одна страна, которая может это себе позволить, и именно эта страна никогда не сможет сохранить тайну.

– Значит, это невозможно, – сказал Рэкхем.

– То есть вы обещаете мне корабль, которого не существует?

– Ты проведешь период ускорения в компенсирующем гравитационном поле, так что дополнительной нагрузки на сердце не будет. Это позволит нам ускориться за неделю вместо двух лет.

– А если гравитация откажет?

– Тогда ты в одно мгновение превратишься в пыль. Но она не откажет. Мы проверяли.

– Значит, курьеры могут летать с планеты на планету, теряя всего лишь пару недель жизни?

– Их собственной жизни, – уточнил Рэкхем. – Но когда мы посылаем кого-то в подобное путешествие на тридцать или пятьдесят световых лет, все, кого они знали, умрут задолго до их возвращения. Добровольцев не много.