Обычная черная крыса, ничем не примечательная и совершенно не опасная.

– Кыш! – грозным голосом повторил капитан, заходя в допросную.

Зверек испуганно пискнул, спрыгнул на пол, а затем вприпрыжку убежал к дальнему шкафу, под которым обнаружилась небольшая узкая щель. Скорее всего прогрызенная совсем недавно – еще пару дней назад этой дырки здесь точно не было.

– Чтоб вам всем сдохнуть, – искренне и с немалым облегчением пожелал Джеко, намертво закупоривая отверстие взятым со стола ножом. – Надо будет Рольту сказать, пусть…

Он не договорил фразу и замер, настороженно прислушиваясь к гуляющему по комнате полумраку. Создавалось полное впечатление, что в ответ на его слова из оставшихся неосвещенными углов помещения зазвучал тихий одобрительный шепот. Робкий, вкрадчивый, даже ласковый…

Стараясь сохранять спокойствие, лорд резко помотал головой, и невнятные звуки послушно стихли.

Вот только оставаться в подвале ему уже окончательно расхотелось.

Еще чуть-чуть постояв среди молчаливых каменных стен, капитан вернулся к винному уголку, забрал оттуда непочатую бутылку и выбрался наверх. После чего тут же закрыл на замок крышку ведущего в подземелье прохода.

Просто так, ради душевного спокойствия.

Подчиненные начали подходить примерно через час. В кои-то годы появились все девять – не у дел остался лишь новичок Дикст.

– Привет, командир. – Рольт покрутил головой, остановил взгляд на сосуде с вином, но не осмелился отобрать его у начальника и просто уселся в кресло.

– Командир. – Щепка, перед тем, как занять свое место, тоже обратил внимание на бутылку.

– Приятного дня, командир! Олухи, немедленно помогите мне с пивом! – На плече у зашедшего в комнату смуглого здоровяка обнаружился довольно вместительный бочонок.

– Идрис, благослови тебя боги! – Щепка тут же бросился к нему, подхватывая увесистую ношу.

– Приятного вам дня, лорд Тень. – Появившаяся в дверях высокая стройная женщина поправила аккуратную шляпку и величественно проследовала внутрь, заняв место рядом с капитаном.

Джеко благожелательно кивнул, окинув соседку слегка заинтересованным взглядом.

В состав тайной стражи Валески входили всего две женщины. Но если Чери с самого начала вела себя совершенно свободно и быстро вписалась в компанию остальных стражников, то Мелина старательно держалась со всеми на расстоянии, делая исключение только для капитана.

Он давно догадался о причинах такого подхода.

Для того чтобы стать настоящей аристократкой, его подчиненной не хватало самой малости. Богатая семья, превосходное воспитание, острый ум… но, увы, без официального звания все это значило не так уж и много.

Наверное, окажись Джеко выходцем из обширной когорты нищих столичных аристократов, она бы уже давно предложила ему выгодное брачное партнерство, где муж получал бы средства к существованию, а жена – титул. Но денег в семье Теней хватало всегда, поэтому о таком варианте Мелина даже не заикалась. Просто старалась как можно чаще демонстрировать свою утонченность и внутреннее благородство. На всякий случай.

Впрочем, у леди Мирты это получалось заметно лучше.

– Что же, начнем, – произнес лорд, когда в зале появился заспанный Карлан и отряд наконец-то оказался в сборе. – Шеллар, Идрис, мы слушаем.

– Про отраву с юга можно забыть, – тут же заявил принесший пиво стражник. – Все говорят, что ничего подобного быть попросту не может. Да, некоторые растения в низовьях Ледяной дурманят рассудок, иногда убивают. Но чтобы туча какой-то там пыльцы долетела до Вали и накрыла весь город… Это нереально.