Тьма рассеялась, из-за падающих на лицо теней глаза юноши казались светлыми точками посреди черных провалов. Белоголовый разочарованно покачал головой.

– Без шансов. Дальше по коридору в земле попадаются редкие крупицы, я видел такое на подходах к руднику. Шагов через двести следующий поворот, там блеск видно уже и с обычным… Невооруженным взглядом, если можно так выразиться. Можно было бы рискнуть, солдаты на руднике живут в такой среде. Но они в масках, а количество рун не увеличивается экспоненциально, только если не лезть под землю. Поэтому вам туда ходу нет, если начнете задыхаться и падать в обморок – это нас всех прикончит.

– Экспоненциально… Звучишь слишком образованным по местным меркам. – Ироничный комментарий не смог скрыть разочарования в голосе Вернона. – Раз так, то движемся вперед.

– Я тут подумал об одном очевидном факте. – Рик поморщился. – Пройтись по местам, которые уже разведаны, было отличной задумкой. Но есть одна проблема. Протоптанная тропа – это след, отметка о жизнедеятельности людей. В нашем случае это значит одно: эти проходы будут забиты рунными отходами.

Мужчина уставился на него, но Райя подхватила мысль:

– В крупных городах в сутки используется… Не буду утомлять вас числами. В общем, довольно большое количество рун. Ровно как самую крупную кучу сена ты найдешь на пастбище, а гору железа – в каменоломне. А это значит…

– …что все очевидные проходы и пути отсюда ведут как раз в самые людные места, – Рик криво улыбнулся, – а люди и их жизнедеятельность…

– …тесно связаны со светлыми крупицами. – Вернон поморщился.

В унисон проговорив такую простую истину, они замерли. Райя осторожно добавила:

– В той же лавке Фрея он упоминал, что рун нет и отродясь в тех стенах не было. Но сомневаюсь, что под прилавком у него скрывается выход отсюда.

– А если бы и скрывался, вряд ли в такой домишко ведет коридор больше чем с ладонь шириной.

Рик переложил факел в другую руку.

– Мелкие выходы из коллектора точно не для нас. А очевидные и крупные – не для вас, там будет слишком много рун.

Райя нервно уточнила:

– И что из этого следует?

– Следует то, что нам нужен проход, забытый всеми и вся. Достаточно большой, но не задействованный в жизнедеятельности Фарота.

– Даже если такой и имеется, в чем я сильно сомневаюсь, – Вернон мрачно почесал плечо, – как ты планируешь его отыскать? Уверен, высокородные приспособили под свои нужды любую казенную дырку. Без обид, девочка. А бродить по этим коридорам в надежде случайно наткнуться на выход – проще сразу развернуться, покуда я еще могу вывести нас обратно.

Внезапно Рик улыбнулся в ответ.

– Все, да не все. Я правильно понимаю, что север там? – Он указал пальцем в глухую стену перед ними. Их провожатый на мгновение задумался, но медленно кивнул. – Отлично, – белоголовый потуже затянул узел на поясе, – дальше повороты буду выбирать я. Не отставайте.

Не тратя время на дальнейшие объяснения, он зашагал прочь от опасного коридора. Вернон, выругавшись себе под нос, подтолкнул ее следом. Хоть обстановка вокруг и не изменилась, а огонек факела все так же плясал впереди, Райе показалось, что тьма сгустилась. Бродить по этим местам наугад было худшей задумкой на свете. Оставалось верить, что белоголовый все еще был самым зрячим из них, во всех смыслах.

Она явно недооценила масштабы подземной обители. Коридоры сменяли друг друга, то расширяясь, то сужаясь. Иногда под ногами был даже не камень, а высохшая земля, а иногда они погружались в нечистоты по колено. Порой потолок скрывался где-то высоко, во тьме, а вскоре давил им на темечко, заставляя пригибаться не только мужчин, но и ее саму. Только одно оставалось неизменным: с каждым уверенным шагом белоголового убранство вокруг становилось все более древним. Стены покрылись трещинами, выбитые временем или чей-то злой рукой булыжники валялись в проходах. Но Рик уверенно вел их вперед, словно проводил экскурсию по собственному дому, а не по забытым всеми богами катакомбам. На вопрос Вернона, куда, во имя всех изначальных, он их тащит, юноша дал скупой ответ: