Время замедлилось. Мир вокруг стал тягучим, словно кисель. Сверкнул металл, кинжал оказался в руке белоголового быстрее, чем ее веки сомкнулись хоть раз. Больше-не-застегнутый-на-все-пуговицы атаковал его коротким ножом, железо оглушительно чиркнуло о железо, юноша отвел удар в воздухе. Приняв атаку с одной стороны, он упустил из виду другую, усач сшиб его с ног, обхватив торс бойцовским захватом.

Краем глаза Райя заметила, что мальчишки уже и след простыл – малец предусмотрительно сиганул в окно, как только все началось. Противники с оглушительным грохотом покатились по полу. Рикард одним прыжком поднялся на ноги, но теперь он не мог встать так, чтобы за спиной никого не было. Усатый оперся на колено, посмотрел на свое предплечье. От ладони до локтя по руке тянулся длинный порез, кровь закапала на пол.

– Ну все…

Прорычав скупую угрозу, здоровой рукой он тоже вытащил нож, чуть более длинный и тонкий. Понимая, что встреча пройдет в закрытом пространстве, противники благоразумно вооружились коротким оружием. Пусть и чуть иного толка. Темноту озарила серебряная вспышка. Поразительно, но Рик лишь улыбнулся.

– Давай же.

Лысый вновь атаковал первым, белоголовый резко присел и скупым движением воткнул свой кинжал ему в бедро. Как змея, выгнулся всем телом, избегая светящегося клинка, но заостренный кончик прочертил полосу на груди, рубашка окрасилась кровью. Бандиты завопили одновременно, один торжествуя, а второй от боли.

Рик сжал зубы, но не остановился и, не давая оппоненту подняться, подскочил ближе и с размаху вонзил оружие куда-то под подбородок. Тот захлебнулся криком, бритая голова откинулась назад, с глухим стуком он приложился макушкой о подоконник и повалился в сторону.

Повисла тишина, усатый посмотрел на убитого, злобно и одновременно торжествующе оскалился.

– Ну ты сволочь. За это ответит девка. – Он многозначительно поднял светящееся оружие воздух. – Последние слова?

– Словам не место в бою, я же говорил, бестолочь.

Фраза прилетела откуда-то со стороны. Третий из бандитов, все эти несколько секунд вальяжно пересекающий комнату, наконец прыгнул вперед. Рука Райи взметнулась к губам, но влетел он не в Рика, а в его противника, на ходу приложив того кулаком в ухо. На молодом лице мелькнуло удивление, после чего мужчина повалился на пол. Еще полсекунды крутил головой, пытаясь очухаться.

– Что за…

Человек, именуемый Верноном, не дал ему договорить. Наскочив сверху, добавил пару ударов в корпус, после чего вновь с силой приложил собственного приятеля по черепушке. Тот, всхлипнув, затих. Мужчина выпрямился, вытер ладони о штаны, оглядел помещение. Рикард так и замер в боевой стойке, вся поза выдавала напряжение, но на лице отразилось замешательство. Красное пятно на груди продолжало увеличиваться. Все молчали. Райя отлипла от стены, бандит проводил ее взглядом. Вздохнул:

– Прости парень, похоже, дела плохи. Я уже не столь резв, как раньше, да и толку…

– Что? – Рик не стал убирать нож, но встал ровно.

– Порез на груди, – Вернон поморщился, – паршивый.

Райя по-детски, наивно спросила:

– А вы за кого?

Вопрос его явно повеселил.

– За того, кто вчера передал мне сообщение, через мальчишку, – мужчина повернулся к окну, заметил, что рыжего и след простыл, почесал переносицу, – что было абсолютно дико и неосмотрительно. Но мы всегда выручаем своих.

Белоголовый помрачнел.

– Я думал, что зря упомянул «Слуг из подполья». Но кто бы мог подумать, что тут…

Вернон перебил его с удивлением:

– Слуги? Как бы ни был силен север, у них тут нет власти. Речь об этом.