«Наверное, именно это называют аурой лидера», – мелькнула у меня мысль.

Его будто высеченное из камня мрачное лицо выражало крайнюю степень задумчивости.

Вторым оказался местный шаман. Ниже всех местных ростом, щупловат, движения дерганые. В одной руке у него был бубен, а во второй – сучковатая палка, которая, видимо, должна была изображать посох. На его дряхлом лице застыла мерзкая ухмылка. Короче говоря, мы невзлюбили друг друга с первого взгляда окончательно и бесповоротно…

Встав напротив нас, вождь о чем-то заговорил с Гаром, а так как мои познания языка орков желали лучшего, я смог понять лишь приблизительное направление их разговора. Если я понимал те немногие известные мне слова, то сейчас вождь получал сжатый доклад о похождениях Гара. На меня же он показательно не смотрел. И пока это меня устраивало.

Тут шаман, на свою голову, тихо, но так, чтобы я услышал, прошипел ругательство. А так как матерный запас у меня был получше, смысл мне стал вполне понятен: меня обозвали «эльфийским выкидышем».

«Ох, зря ты это сделал», – подумал я и прямо посмотрел ему в глаза. Этого хватило, чтобы он вздрогнул и сделал шаг назад.

За этой маленькой сценкой внимательно наблюдал весь поселок, в том числе Гар с вождем.

– Что ты здесь ищешь, человек? – вдруг обратился ко мне орк на сносном местном эсперанто.

Я на минуту задумался, после чего ответил на оркском – на это моих познаний все же хватало:

– Новую жизнь.

Тот лишь молча кивнул.

Тут влез шаман и начал что-то горячо шептать вождю на ухо. Это мне очень не понравилось, и я весь подобрался, готовясь отражать возможную атаку.

– Что ж, ты ее получишь, – наконец ответил вождь после того, как, выслушав шамана, неохотно кивнул. – Но ты должен доказать, что достоин ее.

Я молчал, показывая, что услышал и жду продолжения.

– Ты должен будешь не только доказать, что достоин новой жизни, но и отстоять старую…

Угу, ясно – сто процентов сейчас будет поединок.

– И для этого ты должен будешь победить кого-то из моих воинов, – закончил он.

Я задумался на несколько минут. То, что у меня мало шансов против кого-либо из местных воинов, – это вне всякого сомнения. Надо что-то придумать…

Мой взгляд заметался по толпе, а потом остановился на лице шамана со все той же мерзкой улыбочкой.

– Могу ли я выбрать противника? – наконец спросил я.

Вождь молча кивнул.

– В таком случае, так как я владею Силой, как и ваш шаман, я выбираю его.

У означенного шамана вытянулось лицо от удивления. Он-то, судя по всему, ожидал, что я выберу заведомо слабейшего противника. А потом он бы объявил меня недостойным чего-то там, и меня бы просто прирезали… А вот обломитесь!

– Что ж, это честно, – кивнул вождь, всем видом показывая, что он далеко не против, чтобы его шамана прибили. Видимо, тот всех здесь уже порядочно достал… Что ж, мне это на руку.

– Есть какие-то условия? – спросил я у шамана, смотря ему прямо в глаза.

– Нет, – каркнул он.

– Хорошо. В таком случае бой до смерти. Сейчас, – каждое слово я будто впечатывал.

– Может, желаешь сначала отдохнуть перед боем? – спросил вождь. – Вы все-таки прошли длинный путь…

– Если я не смогу его победить сейчас, то не смогу победить позже, – отмахнулся я от заманчивого предложения оттянуть неизбежное. А точнее, я просто не хотел давать шаману как следует подготовиться за это время. Сомневаюсь, что на эту встречу он основательно вооружался, а это значит, наши шансы приблизительно равны. Да и в книжках упоминалось, что шаманы на своей территории на порядок сильнее, чем где-либо еще. А давать ему время на возможность активировать заготовленные «сюрпризы» я не хотел…