– А-а… – опять выдал я. – А как они выглядят? Эти ратники.

Девчонка дёрнула плечом.

– Они разные бывают. Несколько рас и уровней. На экзамене обычно даются нулёвки, самые простые для покорения. Ратники нулевой высоты.

– И как их покорять?

На этот вопрос ответа я уже не узнал – к нам подскочила Триш.

– Пэт, не разговаривай с ним! Это Мертвец Нобу. Он уже провалил экзамен.

Она оттянула от меня свою подружку, а та распахнула глаза и с неверием посмотрела на меня.

– Мертвец Нобу? Но как он сюда попал?

– Не знаю я! Всё! Идём! – Триш отвела девчонку подальше от меня.

– Кто такой Мертвец Нобу, вы можете сказать?! – выкрикнул я им вдогонку.

Мне опять не ответили.

Я же попытался осмыслить хотя бы то немногое, что узнал, и пока осмысливал, до меня вдруг дошло ещё кое-что важное: если на арене двадцать претендентов, то я-то – двадцать первый.

Это значит, что для меня ратника не предусмотрено.

Кто такие ратники, я пока не понял, зато понял, что нужно считаться с правилами этой проклятой арены и ни на кого, кроме себя, не рассчитывать…

Неожиданно земля под босыми ногами вздрогнула.

Дом перестал расти, синее пламя на его стенах погасло. Теперь замок выглядел обычным замком, с башнями и огромным каменным крыльцом, ведущим к главному входу – высоким двустворчатым воротам с буквой «Т» на каждой из половин.

Ворота бесшумно открылись, и оттуда вылетели сгустки энергии, вереница маленьких солнц. Посчитать их я не успел, но, уверен, их было ровно двадцать.

Они взметнулись в небо, завертелись воронкой, затем резко остановились, вспыхнули ярче и, как метеоры, устремились вниз.

– Ну давайте! Идите к папочке! – выкрикнул длинноволосый блондин.

Парень стоял от меня метрах в ста и зорко следил за тем, что происходит на пустоши. Видимо, он уже не мог дождаться, когда начнётся самое главное.

И оно началось…

Двадцать светящихся существ ударили в землю.

Ратники.

Это были те самые ратники, никаких сомнений.

– Уберите меня отсюда… – прошептал я, непонятно к кому обращаясь и глазея на весь этот хаос.

Пустошь содрогнулась, вспыхнула сиянием и пылью. Вместе с взрывной волной всё вокруг начало преображаться. Теперь на месте пустого поля перед холмом возникли развалины старого города.

Каменные дома с пустыми задымлёнными окнами, покосившиеся часовни, брусчатка, поваленные и обугленные деревья.

То ещё зрелище.

Память невольно выдала воспоминания о моём родном городке в провинции Матоба, подвергшемся атаке на востоке страны. Тогда, после первого нападения криптоформ и череды взрывов, я очнулся среди выжженных руин. Без родителей, с раздробленной правой ногой. Рядом, весь в крови, задыхался от астмы младший брат.

Тот проклятый день никогда не покинет моих ночных кошмаров.

И вот опять.

До омерзения знакомый вид. Руины, руины…

Я стоял и не решался даже двинуться с места, ощущая нытьё и тяжесть в правой ноге, будто на мне снова появился ненавистный протез. Тупо смотрел, как между мной и домом-порталом возникают стены изуродованных зданий и заброшенные улицы. Возникают прямо из воздуха!..

Новый облик пустоши скрыл всех, кого я тут встретил.

Ни Триш, ни её отряда, ни длинноволосого блондина и остальных парней – никого. Я остался один на один с неизвестностью и со своим новым телом.

Всё, что я знал – это то, что нужно дойти до замка на холме.

Его башни возвышались за развалинами города, освещая небо флагами, как маяками.

Сиреневые сумерки совсем сгустились, и по привычке я сощурился. Обычно с наступлением вечера меня подводило зрение, но сейчас-то я видел отлично, и это было непривычно, будто в глаза вставили линзы.