— Ну не человек же ты. Только нелюдь может измываться над маленькой беззащитной девушкой. Развяжи и поговорим.

— Нет. Не доверяю я темным магичкам, особенно, недоучкам. От таких не знаешь, какую еще пакость ждать. Вот зачем ты вернулась? Добить?

Я промолчала. И правда, зачем вернулась? Не сдох бы он еще пару часов. И сухие губы у демона не от жажды были — от рассветного солнца, не любят они его. Хотя эта разновидность жителей Нижнего мира не должна так реагировать на свет. Судя по татуировке, он Ворон.

— Я развяжу тебя, если ты дашь магическое слово не драться, не нападать на меня и не бежать, — предложил некромант.

— Я что, пленница?

— А не похоже? — маг одарил меня насмешливым прищуром.

— Послушай, демон...

— Я не демон, я — Ворон, — подтвердил он мои выводы.

— Какая разница? Такой же житель Нижнего мира.

— Я же не называю тебя айэ только из-за того, что вы делите с ними Верхний мир? Демоны — наши враги, и мне неприятно, что ты называешь меня именем наших врагов.

— Хорошо… Ворон. Я даю тебе слово и не нападать первой. Но давай ты меня развяжешь, и мы по-хорошему разойдемся. Я и так из-за твоих проклятых зомби задержалась дольше всех разумных сроков!

— Боишься, отбор без тебя закончится? — усмехнулся горбоносый.

— Какой отбор?

— В невесты короля Артана Седьмого, — на полном серьезе выдал он дичайшую чушь.

— За кого ты меня принимаешь? — прищурилась я. — Наш король — светлый маг, и невеста ему полагается светлая. А я — темная! Не заметно?

— Не очень, — откровенно насмехался некромант. — Меня ты вырубила совсем не магией, и от моих зомби не отбивалась, а очень быстро бежала. Ты точно маг? В твоем дорожном мешке магии больше, чем в тебе.

И ты не представляешь, насколько больше. Но я, разумеется, промолчала.

— Зачем тогда ты идешь в школу Ока, девочка? — продолжал допытываться Ворон.

— Почему ты решил, что я туда иду?

— Да потому, что через этот лес только один путь, и ведет он в школу. На поступающую ты не тянешь — слишком мало магии, конкурс не пройдешь, и умение драться тут не поможет. Значит, на отбор. Туда как раз берут даже слабеньких девочек, лишь бы обладали темной искрой и смазливыми личиками.

Как интересно. Теперь я начинаю понимать, почему именно сейчас получила приглашение. А туману-то нагнали! «Ваши навыки и умения придутся как нельзя кстати, подробности при собеседовании», — вспомнила я строки долгожданного письма. И да, что-то было там про отбор. Почему я решила, что это приглашение на собеседование, какие высылаются при приеме на работу?

— И вы тут не бунтовщик-одиночка? — начала я догадываться, хотя могла бы сразу понять: демона… то есть, Ворона тут давно бы изгнали или прикопали наши магистры. Кто бы позволил ему просто так в непосредственной близости от Школы разгуливать?

— Нет, не бунтовщик, и не одиночка. Я тут по просьбе Совета Ока представляю первый отборочный этап. Отсеиваю светлых магичек, рвущихся на отбор, и отлавливаю демониц, решивших воспользоваться случаем и через отбор подобраться поближе к королю. И заодно отбиваюсь от айэ.

Что-то плохо отбивается, судя по плачевному состоянию леса.

— Приятно познакомиться, господин Этап, — пробормотала я.

— Мастер Пути Эрвид Стейр, — представился Ворон.

— Асси, — назвалась я, почему-то решив умолчать о полном имени. — Асси… э-э… Лиртан.

Ворон, наконец, развязал меня. И даже вызвался, точнее, навязался сопроводить до ворот Школы. Или проконтролировать. Возражать не стала: мне же лучше. Своих зомби придержит и от айэ защитит, если, мало ли, обнаглеют.

Но мастер Стейр поступил проще — нажал на камень в некромантском браслете и открыл портал к воротам Школы.