Я сидела на скамье возле пруда еще минуту, прежде чем он появился. Все-таки Дэрваш. Каким-то невероятным образом Нэя узнала о его приближении, когда он был еще далеко.

Если бы призрачная девушка не предупредила, если бы не прислушивалась к каждому шороху, я бы, наверное, и не заметила, как он подошел. И остановился у тропинки чуть позади, где так же в нерешительности стояла я во время бала.

– Если так сложно решить, идти вперед или назад, должна заметить, что у пруда дышится легче, – сказала я не оборачиваясь. Кажется, именно так говорил Дэрваш, а на тот момент безымянный дракон при нашей первой встрече.

Дэрваш все-таки прошел к скамье, присел рядом со мной.

– Размышлял, хочешь ты побыть в одиночестве, или я могу присоединиться, – сказал дракон.

– Значит, это ты искал уединения у любимого пруда, а я тебе помешала?

– Почему у любимого? – кажется, Дэрваш удивился.

– Не в первый раз вижу тебя здесь, – я неопределенно повела плечами.

И тут вдруг подумалось: а вдруг они с Нэей здесь познакомились? Вдруг это место навевает Дэрвашу прекрасные и в то же время болезненные воспоминания? Не зря же он сидел здесь, когда другие веселились на балу!

– Ты здесь тоже не в первый раз, – резонно заметил Дэрваш.

– Да. Не поверишь, оба раза случайно!

– Почему же не поверю? Поверю. А может быть, этот пруд обладает такой силой, что тянет к себе против воли, – Дэрваш перевел взгляд к воде.

А мне сделалось как-то неуютно. Может, я не ошиблась? И с этим прудом у Дэрваша связаны воспоминания? Те самые, о погибшей возлюбленной?

Она просила меня помочь. Отвлечь дракона от его боли. Хочу ли я этого? Зачем мне вообще вмешиваться? Хотя нет. Причина есть. Нэя указала на эту причину. Возможно, Дэрваш на самом деле сможет избавить меня от метки невесты, вытащить с отбора. Но использовать его, и без того страдающего? Это слишком жестоко.

Краем глаза присмотрелась к нему. Красивый, этого не отнять. Загорелая, золотистая кожа. Мощные плечи. Волевой подбородок. Бордовые волосы чуть ниже плеч и, конечно, такие же бордовые крылья, покорившие меня с первого взгляда. Чешуя сверкает на солнце, а внутренняя сторона кажется мягкой и шелковистой. Почему кажется? Она такая и есть, я проверяла.

Сейчас, глядя на Дэрваша, я, наверное, чуть лучше его понимаю. Понимаю, почему он всегда так мрачен и погружен в свои мысли. Возможно, мне на самом деле хочется ему немного помочь?

– В этот раз тоже притянул против воли? – осторожно поинтересовалась я, прощупывая почву. Надо ведь узнать, связан пруд с Нэей или нет.

– В этот раз нет. – Дэрваш повернулся ко мне. – В этот раз я искал тебя.

– И как нашел? Магический маячок?

Ну а что? Альхеорш поставил маячок, Карайт – тоже. Не удивлюсь, если и Дэрваш повесил на меня что-нибудь этакое.

– Нет. Я не имею права ставить на тебя магический маячок. Но я нашел по запаху. У драконов очень хорошо развит нюх.

– Лучше, чем у демонов? – заинтересовалась я.

Дэрваш улыбнулся.

– Никак не могу привыкнуть к мысли, что ты из другого мира.

Очевидно, местная никогда не задала бы подобный вопрос. А я, как всегда, не знаю элементарных вещей. Но как же хорошо, что не нужно больше скрывать, кто я такая! Для остальных невест все осталось как есть. О моем иномирном происхождении знают только четверо: Альхеорш, Карайт, Дэрваш и Грашель, присутствовавший при разговоре с королем Альзании.

Да, раскрытие правды принесло мне проблемы, которые еще предстоит ощутить в полной мере. Но один небольшой и такой приятный плюс все же есть. В разговоре с теми, кто знает, можно больше не притворяться принцессой. И не вздрагивать каждый раз, боясь сказать что-то не то.