– Давай не будем об этом! – поморщился мастер. – Как-то не выходит у меня тешить самолюбие, когда речь идет о скорой смерти наставника!..
Слава притихла, уважая его желание, но явно не понимая. Еще бы! Огнезор до сих пор помнил, как неприкрыто злорадствовала девушка – тогда еще новоиспеченный подмастерье, – узнав о кончине собственного наставника. Не всем здесь повезло попасть в руки к таким, как Вера, или мастер Ледогор, или старик Златодар – нынешний Гильдмастер, кото-рому так немного осталось…
– Кстати, я так и не успел тебя поздравить, – прервал собственные, вгоняющие в тоску размышления юноша. – Слышал, ты стала мастером Разума.
Слава улыбнулась ему радостно, слегка смущенно. И выставила напоказ новенький, только что расшитый воротник со знаками мастера.
– Что думаешь делать дальше? – спросил Огнезор, приподнявшись, чтоб рассмотреть вышивку, и затем вновь усаживаясь на прежнее место.
– Ты же знаешь, лучше всего у меня получается работать с учениками. Надеюсь остаться при школе. Если, конечно, я еще не надоела тебе своей болтовней настолько, что ты отправишь меня в какой-нибудь провинциальный городишко, – шутливо закончила она.
– Вопросы распределения я пока что не решаю, а то вполне мог бы, – в тон ей ответил молодой мастер. Затем уже серьезно добавил:
– Почему бы тебе не попробовать себя в испытании на мастера Сражения? Могла бы войти в Совет высоких мастеров.
– Думаешь, смогу? – польщенно загорелась девушка.
– Конечно! А мы с Ледогором, если что, поможем подготовиться. – Огнезор подкрепил свои слова особенной улыбкой, той, что, как он знал, сбивает женщин с толку, а то и сводит с ума.
Какой бы неприятно-назойливой ни становилась порой Слава, она все еще была ему нужна. Свой человек в Совете. Это тот случай, когда дружба уже ни при чем…
Девушка мгновенно залилась краской. Он знал, какое впечатление производит, – и пользовался этим, бесстыдно, расчетливо, как и положено будущему Гильдмастеру.
Пока Слава полезна, она будет рядом, даже если для этого ему придется потерять единственного друга…
Но это в будущем. А сейчас – легкий стук в дверь, возвестивший о принесенном ужине. И щупленький ученик-второгодка с тяжелым подносом да сердечком, заходящимся в испуге, косится на Огнезора, вжимая голову в плечи, бочком семенит к столу, чтоб поставить поднос, торопливо, стараясь не поворачиваться к мастеру спиной, зажигает свечи в серебряных подсвечниках по всей комнате…
Яркий свет растворил остатки уютной домашней атмосферы, созданной камином. Зато благородная роскошь обстановки проявилась сразу и со всей очевидностью. Несчастный мальчишка, осмотревшись, затрясся еще больше, закапал воском дорогую мебель, беспомощно ковырнул застывшее пятно ногтем – и стал пятиться к двери. Молодец, хоть подсвечник поставить догадался перед тем, как вывалиться в коридор! Судя по гулким звукам, не останавливался он до самых ученических подвалов…
– Все-таки это раздражает! – хмуро проводил его взглядом Огнезор. – У меня что, рога и клыки торчат?
Слава расхохоталась.
– Ой, слышал бы ты их сказки, «страшнейший из темных мастеров»! – всхлипнула сквозь смех она. – Как-нибудь перескажу парочку…
– Уж уволь! – поморщился юноша. – Мне достаточно и того кошмара, что поют обо мне на улицах!
Слава состроила понимающе-сочувственную физиономию и уже серьезно заметила:
– Думаю, ситуация изменится, когда ты решишь наконец взять себе личного ученика: в местных школьных россказнях станет меньше выдумки и больше правды. Пора бы уже!
– Я подумаю об этом, – ухмыльнулся Огнезор, ясно давая понять, что обременять себя учеником он конечно же не собирается.