«Это будет в кайф, – подумал мистер Икс, нажимая на тормоза. – Пришить красивую телку куда круче, чем просто употребить».

– Привет, сладкий, – промурлыкала она, подходя ближе.

Оперлась рукою о дверь и просунула голову внутрь машины. От нее пахло потом, дешевыми духами и жевательной резинкой.

– Как делишки?

– Могут быть лучше, если ты мне улыбнешься. Почем?

Она окинула взглядом салон машины, потом его прикид.

– Полсотни – и я твоя.

– Многовато, – подыграл он.

Выбор-то уже сделан.

– Сорок?

– Покажи сиськи.

Она сверкнула грудью.

Он улыбнулся и отпер замки.

– Как тебя зовут?

– Черри Пай – или зови, как хочешь.

Под мостом нашлось укромное местечко для парковки.

Мистер Икс бросил деньги на коврик к ее ногам, девица наклонилась. Остальное было делом техники: шприц вонзился в шею, и через секунду она обмякла, как тряпичная кукла.

Он улыбнулся и усадил ее в кресло. Затем завел минивэн и выбросил шприц в окно. Этого добра вокруг и так валялось достаточно.

В подземной лаборатории раздались гулкие удары. Хаверс, вздрогнув, оторвался от микроскопа. Старинные фамильные часы в углу кабинета сообщали, что настало время приема пищи. Но он слишком был увлечен, чтобы прервать работу, – и снова прильнул к окуляру, не веря своим глазам. Надо было исключить риск принять желаемое за действительное.

Да: кровяные клетки жили.

Он судорожно вздохнул.

Его раса почти свободна.

Он – почти свободен.

Наконец-то удалось сохранить консервированную кровь жизнеспособной.

Каждый раз во время операции или тяжелых родов руки врача оказывались связанными. Прямое переливание крови было возможно, но поиск донора был непростой задачей из-за малочисленности и разрозненности мест проживания вампиров.

На протяжении веков Хаверс мечтал о создании банка крови. Проблема была в нестабильности химического состава крови вне тела вампира. Опасность шла из воздуха, этой незримой, поддерживающей жизнь завесе, окружавшей землю. Молекулы газа вступали в реакцию, и кровяные клетки разрушались.

Поначалу он не понимал причин. По идее, кровь связывает атмосферный кислород. Именно из-за него она становится красной, покинув легкие. Несоответствие теории результатам наблюдений подтолкнуло его к интересным открытиям в области пульмонологии вампиров, но не приблизило к решению проблемы.

Он пробовал хранить кровь в герметичном контейнере. Это простое решение не сработало. Клетки крови все равно разрушались, хотя медленнее. Значит, существовал какой-то фактор или свойство организма, пропадающее при заборе крови из тела. Хаверс экспериментировал и с температурой, и с химическим составом хранилища. Пытался хранить пробы то в теплой, то в холодной среде, в соляном растворе и в человеческой плазме.

Разочарование преследовало его и держало в постоянном напряге, заставляя проводить эксперименты снова и снова. Он применял самые разные подходы. Проверял пройденное. Бросал и снова возвращался к исследованиям.

Так проходили десятилетия.

А потом задача из общей превратилась в частную и обрела новый стимул для незамедлительного решения. Два года назад во время родов погибли шеллан Хаверса и его новорожденный сын.

Угроза голодной смерти заставила вернуться к исследованиям с новой силой.

Чистая родословная позволяла ему пить кровь не чаще двух раз в год. После смерти красавицы Евангелины он терпел до последнего, пока не свалился от голода и боли. Тогда он попросил помощи, проклиная себя за слабость и дав клятву, что чужая кровь не заставит его предать память жены.

Найти женщину не составило труда: многие были обязаны ему жизнью. Хаверс остановился на одной из своих незамужних знакомых и надеялся, что сможет сдержать эмоции.