– Мне действительно еще рано, – тихо ответил юноша. – Я…

Он внезапно умолк, действительно ощущая в себе нечто новое. То, чего не было раньше – тихонько тлеющий уголек внутри, готовый полыхнуть при малейшей возможности. Пока еще не очень сильный, но уже свирепый, порывистый. Точно такой, о котором ему когда-то рассказывали. Настоящий Огонь, подвластный только одному-единственному дому эльфов. Теперь он это хорошо чувствовал и действительно поверил, что сумел его разбудить.

– Ты можешь сорваться, – очень тихо закончила девушка. – И я не уверена, что успею снова тебе помочь.

– Когда-то это должно было случиться, – пожал плечами Тир, неожиданно успокоившись. – Да, раньше, чем мы думали, но тут уж ничего не изменишь.… эх! А мне так хотелось посмотреть Интарис! Кстати, что с Валом?

Мелисса слабо улыбнулась.

– Живой. Правда, ранен и немного подгорел. Он тоже здесь, но так ослаб, что меня просили его не беспокоить, пока не очнется. Эльфы говорят, что постараются ему помочь.

– Неужели я еще и его…?!

– Нет, что ты! Это тот маг зацепил! Вал стоял как раз на пути… а твой Огонь его не тронул!

Юноша с непередаваемым облегчением выдохнул: слава богу! Знать, что твоей вине лучший друг и наставник находится на грани жизни и смерти… что может быть хуже? Но раз Вал живой, значит, выкарабкается: Стражей всегда было трудно убить, а уж Гончих тем более.

– Так, – встряхнулся Тир. – Ладно, в общих чертах понятно. Ты живая, за Вала тоже можно не волноваться. А теперь давай по порядку. Когда появился патруль?

– Часа через три после того, как ты упал. Я услышала их издалека и успела закрыть тебе лицо. А когда они вышли, даже подумала, что эльфы что-то почувствовали – у них были такие странные лица!

– Сколько их было?

– Трое.

– Представились?

– Нет, конечно! С чего бы им представляться смертным? Пришли, все осмотрели, расспросили и велели идти за ними. Ни словечка лишнего не дали сказать!

– Ах да, я и забыл, – усмехнулся Тир. – Снобы, как все темные. Это они забрали мои мечи?

– Да.

– Надеюсь, ты предупредила, чтобы никто не трогал рукояти?

– Конечно, – кивнула Милле. – Да они и сами углядели защитные руны у гарды, поэтому брались только за перевязь. Прости, я не смогла их уговорить оставить твое оружие.

– Ничего, сами вернут, когда придет время: мои мечи слушаются только меня, и горе тому, кто рискнет коснуться их без спроса. К тебе никто не привязывался?

Мелисса смущенно потупилась.

– Ну… не то, чтобы очень… я… знаешь, так испугалась, когда они забрали твои клинки, а потом захотели узнать, кому так повезло с мастером-гномом… что у меня не осталось выхода.

– Милле! – вдруг приглушенно ахнул эльф. – Ты что, на них СМОТРЕЛА?!

– Краешком, – призналась она тихонько и виновато шмыгнула носом. – Совсем чуть-чуть. Зато патрульные были так любезны, что согласились мне помочь. Правда, сначала попытались очаровать, но я умею останавливать мужчин. Поэтому они вскоре передумали строить глазки, а потом целых три дня несли вас с Валом на себе. Еще готовили какие-то отвары, кормили, поили, перевязывали Вала… я только к тебе их не пустила, сама все сделала. Но мы все равно мы только этой ночью дошли. Вала сразу унесли к целителям, а тебя я упросила оставить здесь, со мной. Сказала, что люблю тебя и не смогу без тебя жить!

Тир вздрогнул, когда Мелисса подняла на него испуганные глаза, которые начали стремительно наполняться слезами, и присел рядом, обхватив ее за хрупкие плечи. Боги, что же он не подумал сразу, каково ей было! Остаться одной, в лесу, когда двое сильных и много значащих для нее мужчин нуждаются в помощи. При этом один из них смертельно ранен, а второй напрочь истощил магический резерв. Бедная Милле! Ведь ей всего шестнадцать, а тут – такие испытания. Как же она должна была бояться, как рисковала, прося помощи у тех, к кому не должна была даже приближаться! Как плакала ночами, силясь унять нервную дрожь, идя бок о бок с незнакомыми эльфами по чужому лесу, каждую секунду ожидая разоблачения! И вот они здесь, в Темном лесу, в самом его сердце, рядом с владыкой и хранителями, которые быстро сообразят, КОГО занесла им в гости щедрая судьба…