Тропка вилась по поросшему лесом склону горы, по ней, весело насвистывая, двигался высокий смуглый человек с шапкой черных кучерявых волос. На его плече сидел свиристящий рыжий зверек с пушистым хвостом, немного похожий на белку. Путник почесывал зверька за ушами, тот свиристел еще сильнее и топотал передними лапками. Пролетающая мимо птица опустилась на протянутую руку, что-то прочирикала и улетела по своим делам. Человек задумчиво приподнял бровь и свернул с тропки, начав спускаться по почти отвесному склону.

Спустившись, путник подошел к огромному мохнатому зверю, с яростным ревом трясущему толстое дерево, из кроны которого раздавался отчаянный плач. Немного постояв, он неслышно подошел близко, похлопал зверя по загривку и сказал:

– Ну и что же это ты делаешь, а, разбойник? Нельзя!

Животное взрыкнуло, резво поворачиваясь к человеку. Тот тоже зарычал, и мурбак внезапно сделался очень смущенным, казалось, он даже ножкой шаркает, как бы говоря: ну, виноват, ну, заигрался, ну, извини… Черноволосый постучал кулаком по мохнатому лбу, укоризненно покачал головой и принялся что-то сердито выговаривать. Мурбак нервно порыкивал в ответ, но редко, больше старался сделать вид, что его здесь нет.

– Иди уж, зараза! – буркнул путник. – И гляди мне, еще девушек по буеракам гонять станешь – уши оборву!

Животное обрадованно выдохнуло и поспешило скрыться в зарослях. Черноволосый поднял голову и позвал:

– Эй, на дереве! Слезай, ушел мурбак!

– Да-а-а, уше-е-ел… – раздался с дерева плаксивый девичий голос. – А вдруг вернется?

– По лбу получит, – заверил черноволосый.

На дереве немного помолчали, зашебуршились, и вниз посыпалась кора. Затем раздался визг, и прямо в подставленные руки путника съехала девушка в драной юбке. Он поставил ее на ноги и с любопытством оглядел. Черные прямые волосы по плечи, слегка красноватая кожа, задорно-курносый нос, синие любопытные глаза и небольшие клычки, выступающие из-под верхней губы.

– Ну, здравствуй, красавица! – улыбнулся путник. – Меня Свамбо зовут.

– А я Нухра, – смущенно улыбнулась девушка. – Ой, какой ты большой!

Она и в самом деле не доставала Свамбо до подмышки.

– Ты как на мурбака-то напоролась?

– Да гнездо диких пчел нашла, решила медом разжиться, кто ж знал, что мурбак на то же гнездо нацелился? – смутилась Нухра. – Вот и погнался… Если б не ты, то не знаю, чего б и было! Ты шаман?

– Есть немного, – усмехнулся кениец. – Вообще-то я из Лирвана, путешествую. А ты местная?

– Ага! – кивнула девушка. – В селе Пьяная Падь живу.

– Орчанка?

– Не-а, полукровка. Глаза ж синие. Мамка у меня из людей.

– Оно редко бывает, – удивился Свамбо.

– Почему? У нас в селе кого только нет! Подружка у меня – вообще полуэльфийка.

– Это как?

– А вот так! – рассмеялась Нухра. – Отец – темный эльф, а мать – орчанка.

– Интересно у вас живут! – покачал головой кениец.

– Чего ж тут интересного? – надулась девушка. – Каждый день одно и то же! Скучно.

– Ну, это кому как, – усмехнулся Свамбо. – А переночевать у вас там найдется где?

– А чего ж нет? Хоть к нам на постой пойдешь.

Нухра решительно направилась по тропинке вниз. Свамбо хмыкнул, но последовал за ней. Он высадился вдалеке от населенных мест, у самой границы с Тарнией, решив для начала пройтись по орочьим хуторам и селам. Надо самому поглядеть, как живут в Темных землях, а то утверждения Зеана – это одно, а реальная жизнь – совсем иное. И буквально через час после высадки напоролся на эту девушку. А ведь симпатичная и на удивление доброжелательная. Диких зверей он не боялся, одним из талантов кенийца была способность находить общий язык с любым животным, они все почему-то видели в нем вожака. С самого раннего детства. Аэйранские звери исключением не стали, хотя бы по тому же мурбаку судить. Вылитый медведь, только немного больше земного, и морда другой формы. Да и повадки те же.