С улицы послышался шум, и я заставила себя поторопиться, заканчивая сервировку стола. Папенька любил, чтобы всё было идеально, приходилось соответствовать. 

Раскладывая салат по тарелкам, я вдруг застыла, осознав, что меня насторожило - голоса! Как минимум, один из них мне был точно не знаком! У нас что, гости?!

В панике осмотрев своё старое, слегка измятое во время работы в подвале платье, я судорожно метнулась к выходу из столовой, понадеявшись, что успею проскочить к своей комнате и переодеться. Выслушивать потом часовые нотации родителя о неподобающем виде мне не хотелось.

И надо же было такому случиться, что у двери я оказалась одновременно с гостями! Само собой, затормозить я не успела. Нелепо взмахнув руками, я отлетела назад, натолкнувшись на внезапную преграду, и с тоской проводила взглядом выпущенный из рук салатник, о котором совершенно забыла. Взмыв почти на метр вверх, он тут же устремился обратно, осыпая своим содержимым вошедших. Ой…

Я неловко поднялась с пола, едва не растянувшись повторно, и втянула голову в плечи. Пискнув: “Простите”, махнула на приличия рукой и стала шустро обходить по стеночке застывших в немой сцене мужчин с запутавшимися в волосах овощами и капающей с лиц заправкой. 

Мимоходом восхитилась реакцией того, что практически сбил меня с ног - салатник-то он поймал! И, не удержавшись, быстро сняла с его уха кусочек капустного листа, чтобы в следующий миг задохнуться от яростного взгляда, которым он окатил меня от макушки до пяток.

- Это что? - практически прорычал мужчина, медленно развернувшись к покрасневшему от гнева отцу.

Это?! Он про меня?! Хам! Да, неловко, получилось, не спорю, но я же не специально! 

Почему-то сразу же вспомнился Эфрон, которого я тут же простила за сегодняшний инцидент. А вот мне, похоже, заслужить прощение будет непросто. С другой стороны, а оно мне надо, его прощение?

Эти мысли пролетели в голове так стремительно, что отец даже сказать ничего не успел, зато мой ответ вырвался сам собой:

- Это - салат. Приятного аппетита, мессиры.

И, пока все повторно отходили от моей наглости, я быстро просочилась в свою комнату. Так, похоже, в лес мне придётся отправляться прямо сейчас. Ну, зато будет время выбрать самые достойные экземпляры!

Быстро переодевшись, я извлекла из тайника под кроватью свой нехитрый инструмент, артефакты для защиты и любимый арбалет, и призадумалась. Спускаться вниз было страшновато - вдруг папенька и жертвы моей неуклюжести ещё не ушли? 

Вылезать в окно тоже не лучшая идея - моя комната находилась на втором этаже, и сверкать филеем на всю округу посреди дня мне не хотелось. Как назло, артефакт для отвода глаз остался в моей мастерской - после прошлого раза я собиралась его усовершенствовать, да всё руки не доходили. 

В дверь поскребли, и в щёлку заглянул Эфрон.

- Злишься? - с опаской уточнил брат, состроив виноватое лицо.

Я улыбнулась, покачав головой. Похлопала ладонью по кровати рядом с собой, и Эф радостным жеребенком проскакал в комнату, не забыв закрыть за собой дверь. На миг прижался к моему боку, подтверждая, какой же он всё-таки ещё ребёнок - даром, что ростом уже выше меня, и отстранился, спрятав взгляд.

- Прости, это я виноват, - хмуро признался он и вздохнул, ожидая моей реакции.

- В чём? - на всякий случай уточнила я, уже догадываясь, что он не порчу кольца имеет в виду.

- Папенька велел тебя предупредить, что в обед придут перспективные женихи. То ли его старые друзья, то ли коллеги по работе, аж из самой столицы! Сказал, чтобы ты оделась понаряднее и вела себя, как леди. Ну, как мама когда-то. А я так спешил, что помешал тебе. А потом хотел дать время, чтобы ты остыла и... забыл, - он шмыгнул носом, всем своим видом транслируя раскаяние.