Среди них были Волкодавы, славящиеся как непревзойденные мастера ближнего боя. Сторожа – без преувеличения, самые меткие стрелки, ничуть не уступающие эльфам в мастерстве. А еще Гончие – совершенно особая каста Диких псов: люди, наделенные безупречным чутьем на опасность. Идеальные убийцы, о которых даже среди Стражей ходят легенды. Но их было так мало, что на всех семи Заставах насчитывалось едва ли больше трех десятков человек.

И вот такую Гончую король дает им в спутники?!

– Неужели он настолько хорош? – с сомнением переспросил Таррэн.

Король Мирдаис загадочно улыбнулся.

– Увидишь. Только учти: у этого… кхм… человека довольно сложные отношения с перворожденными. Так что будь терпелив и не зли его понапрасну.

Темный эльф фыркнул и, поднявшись с кресла, шагнул к дверям.

Гончая, не Гончая… плевать. Главное, чтобы провел через Проклятый лес коротким путем, потому что старых карт почти не осталось, да и лес здорово разросся за прошедшую тысячу лет. Девять эпох назад туда излилось столько магии, что местная живность обзавелась привычкой действовать сообща, причем настолько слаженно, что туда не хотелось соваться без веской причины.

– Удачи тебе, Таррэн-бродяга, – неслышно шепнул король Мирдаис, когда за эльфом закрылась дверь. – Попутного ветра и… спасибо за помощь.

[1] Интарис – самое крупное королевство людей на западе Лиары

[2] Так на Лиаре называют смерть

[3] Крупный торговый город на юге Интариса

[4] Считается, что эльфы были первой магически одаренной расой на Лиаре

[5] Согласно одной из легенд – владыка Нижнего мира, населенного демонами

[6] Хранители – небольшая, но весьма значимая для эльфийского сообщества каста магов, происходящих из семей, находящихся в близком родстве с правящим домом. В Светлом лесу их называют Хранителями трона, в Темном – Хранителями знаний.

[7] Крупный город на восточной окраине королевства

[8] Горный массив, разделяющий Серые пределы и восточную границу Интариса

2. Глава 1

Что известно об эпохе расовых войн?

В общем-то, не слишком много. Только то, что сумели сохранить древние хроники, хотя и тут не было уверенности, что их не успели грамотно подчистить.

Перворожденных, кто воочию видел Битву тысячи магов, уже не осталось – они или погибли, или безвозвратно покинули Лиару. Спросить больше не у кого, а вспомнить – просто некому. Так что все, что сохранилось с тех времен – лишь несколько десятков печальных песен, да неполный архив, доступ к которому был разрешен только с высочайшего соизволения темного Владыки.

Зная вздорный характер сородичей, Таррэн подозревал, что одними из главных зачинщиков той войны были именно темные, испокон веков считавшие себя выше остальных. Да и разве не заманчиво – подчинить всю Лиару? Заполучить в свое пользование леса, диктовать условия людям и Подгорному трону… для бессмертных воинов, с младенчества постигающих искусство войны, это вполне посильная задача.

Правда, затеяли они войну самостоятельно или же на первых порах вместе с темными участвовали и светлые эльфы, сказать было трудно. Но вот кто точно не остался в стороне, так это гномы, которые по давней традиции выступили сразу против обеих ветвей перворожденных, после чего по Лиаре прокатилась настоящая волна смертей.

Почти пять долгих столетий лилась кровь бессмертных на пылающей от жара земле. Пять долгих веков они ожесточенно резали друг другу глотки и упорно сокращали численность своих рас. Светлые против темных. Эльфы против гномов. Гномы против эльфов… засады, ловушки, магические вихри… мир надолго погрузился во тьму. Каждый был против всех, и все дрались против каждого. Кто пришел на Лиару первым? Кто последним? Ушастые мерзавцы или бородатые недомерки? Светловолосые бездари или чернявые идиоты, не помнящие кровного родства? Длинноногие снобы или волосатые карлики?..