Налсур молчал – ждал моего решения.

И я его приняла.

– Твой рунномер у меня есть, – проговорила отстраненно-холодно. – Если возникнут вопросы – свяжусь. И пусть вечером кто-нибудь занесет в дом расписание на завтра.

– Лиара, я озвучил условия. – Налсур вышел из-за стола, не сводя с меня взгляда. – Ты согласна со всем, что услышала? Я не потерплю здесь врагов. Все в стенах этой академии подчиняются правилам и находятся под моей защитой.

– Я понимаю, – ответила, едва двигая губами.

Громко вздохнув, Налсур попросил:

– Загляни завтра в отдел кадров – там контракт на полгода. А сегодня еще есть время подумать. Взвесь все услышанное.

Я не ответила. Выйдя из кабинета, пронеслась по приемной, даже не взглянув на секретаршу. В голове царил океан из мыслей и сомнений, а на кончиках пальцев проявилась тьма. Мне нужно было место, чтобы уединиться и успокоиться. Я никому не могла позволить стать свидетелями моей слабости.

Учебный корпус встретил тишиной.

Для меня она была особой: жуткой, отправляющей в прошлое и оголяющей глубоко затаенные страхи.

Когда дядя говорил, что я обязана принять приглашение Налсура, понимала: будет паршиво. А ведь тогда я не знала про Экхана.

Перед внутренним взором невольно всплыл образ высокого широкоплечего красавчика. Конрад покорил меня сразу, с первой встречи. Я училась на втором курсе, когда он появился в академии. Помню, как знакомая с придыханием рассказывала о новеньком. Он перевелся откуда-то на четвертый курс и сразу стал объектом пристального внимания девчонок.

Я гнала его образ, но куда там! Видела его, будто наяву. Короткие черные волосы, волевой квадратный подбородок, орлиный профиль, четко очерченные крупные губы, темно-карие глаза с густыми изогнутыми ресницами. Смуглая кожа. Крепкое сильное тело. Сколько раз я из приемной отца любовалась тренировками четвертого курса, куда перевелся Конрад…

Он стал моей первой любовью, от которой я таяла, а магия внутри пробуждалась и готовилась прорваться наружу.

Тьма обожает эмоции. Благодаря им, она часто захватывает под свой контроль слабых магов, сводит их с ума и толкает на страшные вещи. Тогда я знала об этом лишь из учебников.

Не отдавая отчета в том, что делаю, свернула в один из коридоров и вскоре остановилась напротив ниши, в которой семь лет назад окончательно пробудилась моя сила. Остановившись, горько усмехнулась. Сердце стучало как сумасшедшее.

Нервно засунув папки с делами под мышку, я открыла сумку и на ощупь нашла мятные леденцы. Вынула дрожащей рукой первый попавшийся и тут же уронила.

Некрасиво выругавшись, отследила, как зеленый леденец в прозрачной обертке весело прокатился вглубь ниши, где и ударился о стенку. Я вздрогнула от этого звука и с удивлением осмотрела место, не понимая, что меня сюда привело?

Затем пришло понимание: я здесь, потому что это место семь лет пугало меня до дрожи, приходя в кошмарах. И конечно, мне стоило убедиться: оно совсем не такое страшное, как рисовало глупое воображение. Просто ниша в стене.

Нарочито громко рассмеявшись, на ватных ногах я заставила себя пойти за конфетой.

– Что здесь вообще может быть страшного? – пробормотала, нагнувшись и бросив вызов стенам здания: – Старая мерзкая академия! Я больше не боюсь, ясно?

Нет. Ей ясно не было. И она приняла вызов.

Иначе как объяснить произошедшее следом?

В коридоре раздались уверенные шаги, а затем, спустя тридцать два биения в грудной клетке, мне явился до жути знакомый профиль. Время остановилось, пока я смотрела из своего убежища на Конрада Экхана. Совсем как тогда.