– Ох! – Верея прижала руку к груди.

Когда Карол поссорился с родителями, возражавшими против кандидатуры невесты, его никто не изгонял. Мой проступок оказался «серьезнее», а может, просто сын-наследник важнее склочной дочки?

– Отец сказал, что у меня есть месяц, чтобы одуматься и извиниться, тогда он пойдет со мной в храм богини Матери и отменит изгнание, приняв обратно в лоно семьи. А чтобы до меня быстрее дошло, что я не права, не заплатил за обучение, – закончила я рассказ с горечью.

Верея покусала губы и вздохнула:

– Теперь понятно, почему ты пошла к ростовщику, а не в банк, где нужна не только настоящая фамилия, но и подтверждение, что относишься к определенному благонадежному роду.

– Ну да, я сейчас безродная…

Невестка ласково обняла меня и успокаивающе погладила по голове, прямо как своих сестер или кроху-сына.

– Бедная ты, бедная…

– А ведь я придумала, как сделать всем хорошо: и Криста сможет выйти замуж за кого пожелает, и я спокойно закончу обучение.

Верея, отстранившись, тревожно на меня посмотрела:

– Элея! Что ты надумала? Ты же не станешь ломать себе жизнь из-за отбора?

Отмахнувшись от ее странных намеков, я процитировала правило, по которому темным выбирают невест:

– «В отборе не участвуют: больные, увечные, утратившие невинность, учащиеся магички». Но есть и тайный пункт! Ни один оборотень не выберет укушенную вампиром.

– Боги, Элея, что за чепуху ты несешь? – Верея схватилась за голову, беспокойно всматриваясь в мое лицо. – Откуда ты это взяла?

– Дочь бабушкиных соседей, четы Бетер, три года назад добровольно оказала помощь раненому вампиру, дав испить своей крови, а в прошлом году на нее указал жребий, но в Четвертом отборе ее так и не выбрали. Она намекнула мне, что из-за того укуса. Оборотням не нравятся меченые девушки.

– Хорошо, не нравятся, – согласилась невестка. – Но где ты найдешь раненого вампира? Это нереально!

Каюсь, я не сдержала довольной улыбки, выдающей меня с головой.

– Ты что… уж-же? Элея! – Жена брата так испугалась, что начала заикаться. – Да чем ты думала? Карол разозлится…

– Расскажешь ему, когда я уеду. – Я молитвенно сложила ладони. – Обещай, что только когда уеду! Иначе он меня прибьет.

Несколько мгновений Верея боролась со своими убеждениями, затем нехотя кивнула:

– Хорошо, но взамен ты пообещаешь больше ни во что не влезать.

Возразить, что я ничего подобного обычно не планирую, оно само получается, я не успела – в неприкрытую дверь кухни постучали.

Джаред выглядел мрачно-задумчивым.

– Леди, прошу меня простить за вторжение, но нам пора. Прости, Элея, меня вызывают.

– Что-то выяснили о грабителях? Они раскололись?

Невестка возмущенно фыркнула: она не любила, когда в доме звучал профессиональный жаргон ее мужа.

– Не так быстро, Элея, грабители еще не пришли в себя, – спокойно возразил Джаред. Собранный и сдержанный, он сейчас мало походил на улыбающегося давелийца, который смущал меня своим вниманием.

Неприятности на работе или… или он слышал наш с Вереей разговор?

Стало дурно при мысли, что он может вообразить себе, если не расслышал причину, по которой я лишилась имени рода. Изгоняют преступников и тех, кто его опозорил. Я не хочу, чтобы Джаред думал обо мне плохо, как и о моей семье. Отец импульсивен, в последнее время совершает поступки, о которых потом жалеет, вдобавок его накрутила Криста. Я знаю, что он меня любит, просто больше балует сестру, считая ее, потерявшую дар, более слабой.

В этом все дело: я – магичка, могу обойтись без помощи, Криста – нет. И ей поддержка близких нужнее, чем мне.