В один из таких вечеров, когда Артем проводил ее до дома, настроение было особенно уютным. Алена нырнула в постель, устроясь с книжкой поудобнее. Чтение не задалось, под теплой тяжестью одеяла она незаметно для себя уснула.

Во сне был дом, заброшенный и, кажется, знакомый. Кажется, даже опасный. Вот только вспомнить бы чем. На чердаке призывно зажегся свет и зазвучали колокольчики. Звук был добрым, почти сказочным. Алена неуверенно взялась за ручку входной двери и вздрогнула: за ее стеклянными панелями угадывался силуэт. Выше человеческого роста, темный и расплывчатый. Хозяин дома? Он медленно взялся за ручку с другой стороны.

Ладонь пронзило острой болью. Алена попыталась закричать, но не смогла издать ни звука, из глаз потекли слезы. Ручка плавилась в ее ладони вместе с дверным стеклом, которое медленно сползало вниз, открывая лицо того, кто стоял за дверью.

– Привет, – хрипло поздоровалась тварь, растягивая в улыбке кровавую прорезь рта. – Как тебе мое рукопожатие? Так у нас встречают старых друзей. Переместимся в твой тесный мирок?

Алена проснулась.

Рука безвольно повисла вдоль кровати. Кожи на ладони не было, кровь закапала на пол. Слезы текли по щекам, не замеченные за болью. В углу комнаты стояла тварь. Опять здесь, опять возвышается над ней и ее надеждой, что все наладилось. Алена продолжала плакать и трястись, тем временем тварь заговорила:

– Я жду свой заказ. Надеюсь, ты активна в своих поисках?

– Нет, – выдавила Алена, не опуская мокрых глаз. – Не в этот раз. Я больше в этом не участвую!

Тварь шагнула к кровати, боль в руке отпустила. С опозданием Алена поняла, что она онемела, как и всегда от присутствия твари.

– Конечно, участвуешь. Либо я приму участие куда большее – в твоей жизни. Тогда и попробуешь настоящего страха.

– Эй, Аль, что с рукой?

Артем озабоченно коснулся перевязанной ладони. Алена вздрогнула и опустила взгляд. Сегодня они недолго посидели в кофейне: их встреча не заладилась. События ночи никуда не ушли, продолжая снова и снова потрошить ее почти залеченный мир.

Тварь не уйдет, пока не получит желанное. Мысль о том, чтобы вернуться на сайты знакомств, теперь казалась Алене отвратительной. Ведь рядом шагал Артем, такой родной и безопасный. Бесполезно, но бесценно безопасный. Может, стоит решиться и рассказать ему? Вдвоем они выстоят против твари. Только поверит ли он? Алена и сама бы в такое не поверила.

– Да знаешь, неудачный кулинарный подвиг, – Алена через силу улыбнулась.

Они брели по улице, Артем опять провожал ее домой. Первый снег замел серость тротуаров, и все вокруг казалось слишком светлым, слишком чистым для таких тяжелых мыслей.

– Вот и пришли, – Артем отпустил ее здоровую руку и слегка развернул к себе. – Не хочу наглеть, – он замялся. – Но, может, угостишь чашечкой кофе? В меня еще одна вполне поместится! Э… перед обратным странствием.

Алена оцепенела. «А вдруг она там, сидит и поджидает?» И пусть Артем не тот, кто нужен твари, но ведь она может разгневаться. И причинить ему боль, им обоим. Снегопад зачастил и казался белой завесой между ними. Секунды шли, Артем смотрел на нее не отрываясь.

– Извини, – наконец выдавила Алена. – Я пока не могу.

Артем словно и не удивился. Лишь смахнул рукой снег со своих длиннющих ресниц.

– Что ж, ну это ничего. Я понимаю. Слушай, а может, ко мне пойдем? Если хочешь, конечно. Посмотрим фильм, угощу тебя шарлоткой. А то я так часто хвастаюсь своей выпечкой, пора уже мастеру доказать это на деле!

Алена благодарно кивнула, и Артем подхватил ее под локоть. В самом деле, отличная идея! Сегодня твари опять ничего не обломится. Алена почти засмеялась. На душе стало легко, как никогда за последние месяцы. Решено, она расскажет Артему, и будь что будет. Он сильный, он сможет ее спасти. Он один на это способен – других для этой роли нет, и не надо. А если Артем дрогнет, она будет рядом. Вместе им любая тварь по зубам.