Шеф сидел рядом и молча наблюдал за происходящим.

– Авдей Никитич, отпусти меня, – спокойно попросил Петр.

– Ты действительно этого хочешь? – потухшим голосом произнес старик. – Незаменимый! Лучший! Избранный вести нас в будущее! Хочешь покинуть гнездо?

– Хочу.

Шеф обреченно вздохнул.

– Тогда иди…

Петр в последний раз отстраненно посмотрел на бывшего начальника, друга и… брата.

– Все правильно, – сказал он полушепотом. – Так и должно быть.

– Петя, ты был мне братом! Мне, Мише, всем нам! И предал!

– Я не Петя, он не Миша, а ты не Авдей! Это не наши имена!

– Это неважно.

– Нет, это самое важное! – неожиданно вспыхнул Петр. – Мы давно забыли самих себя! Внедрение сделало нас безликими. Мы просто на время становимся теми, в кого загружаемся. Смотрим их глазами! Говорим их словами! Но кто мы такие? Я не помню своего настоящего имени, не помню, что стало с нашим миром. А ты помнишь?

Авдей помрачнел, взгляд его затуманился.

– Помню, что дома больше нет. Первые симбионты вымерли. Цивилизация на краю…

– Уже слышал, – перебил Петр. – Что и требовалось доказать. Вместо прошлого маленький фрагмент, вместо будущего… – он прервался, помолчал, затем махнул рукой так, как это обычно делал Петр. – Вместо будущего бесконечный путь и грязные следы. Нет, не могу! – Петр приподнялся на локтях. – Кстати, как мы себя называем?

Шеф смешался, не понимая вопроса, и ответил единственное, что знал:

– Осы…

Морщась от боли, Петр встал и отряхнулся.

– Прощай, Авдей, – сказал он и, пошатываясь на свинцовых ногах, направился к лифту. Никто не хотел смотреть ему в глаза, по пути попадались лишь спины и затылки. Среди полнейшего безмолвия слышались сбивчивые уходящие шаги. На опушке хмурый сержант сделал вид, что не замечает изгоя.

– Зачем вы строите для колонистов норы? – спросил человек. – Заботитесь? Жалко своих? Не такие уж они неразумные, верно? Ладно, можешь не отвечать.

Петр вышел в степь и ни разу не обернулся. Он бродил по желтовато-зеленым лугам, байрачным лесам, поймам, безвольные плети рук задевали сухой типчак, поглаживали пушистый ковыль, щипали полынь. Овражно-балочная сеть уходила в бесконечный горизонт, где в далеком мареве, предвещавшем дождь, размывалась грань между и землей и небом. Близился полдень. Лазурный свод вдоль и поперек перехватили орбитальные кольца.

Прижав руку к сердцу, человек упал в шалфей и больше не встал. Из застывшего кривого рта выполз пришелец, похожий на сколию и, вращая крыльями, словно вертолетными винтами, не спеша полетел ввысь, вливаясь в гудящий рой колонистов.

Ночью опустился ливень.

Осам снился Петр.

Июль был в самом разгаре. В столице стояла жара. Две недели ни дождинки. Во дворе скучища смертная. Из всей разномастной ребятни Саня с Левчиком остались вдвоем. Остальные рассосалась по деревням, дачам, лагерям, курортам. Правда, не уехала еще голубоглазая девочка Лиза из среднего подъезда дома 5а. Но разве станут двое гордых, взрослых десятилетних парней водиться с девчонкой?! Пф-ф-ф-ф, еще чего! Много чести!

Лизка вообще редкостная зануда. Кто, скажите на милость, на летних каникулах сидит дома как сыч и читает книжки, а? Вот-вот, только зануды. Она даже когда во двор выходит – и то усаживается на качели да в книжку пялится. Не дура, а? Полдня так раскачивается, пока мамка обедать не позовет. Дура как есть.

Вон, расселась, качается. У-у-у-у-у-у, пигалица!

Саня и Левчик наворовали в детском саду по соседству неспелых яблок, забрались в шалаш на дереве, нажрались до отвала. Пока кислая мякоть переваривалась в желудках, бесцельно возюкали сонными взглядами по двору. Временами украдкой косились на Лизу. Девочка тоже поглядывала на них – только не таясь, с достоинством.