Мысли сами собой перескочили на загадочное побережье, мимоходом коснулись идущих там войн, после чего вернулись к Минели – не сказать, что ее отсутствие вгоняло меня в беспросветную тоску, но гордая и своенравная любовница успела застолбить в моем сердце определенное место и забыть о ней оказалось достаточно сложно. Настолько сложно, что я всерьез планировал при первой же возможности определить ее местонахождение, а затем организовать новую встречу. Впрочем, здесь имелись свои подводные камни – если учесть мой недавний опыт общения с Нурланом, такая встреча могла привести к самым внезапным последствиям.

– Чертовы ограничения...

Некоторое время я всерьез обдумывал возможность усиления ментальной защиты, но в конце концов более прагматичные соображения снова взяли верх – зарабатывать божественные награды было не так уж просто и распоряжаться ими следовало с максимальной эффективностью. Например, мне бы совсем не повредила дополнительная выносливость. Или скорость реакции.

Неспешные размышления о возможных улучшениях организма плавно перетекли в блаженную полудрему, из которой меня выдернул только окрик возницы, сообщившего о намечающейся раздаче еды. Как выяснилось еще через полчаса, тушеное мясо и чуточку недоваренные бобы оказались именно тем лекарством, которое требовалось в текущей ситуации – опустошив тарелку, я ощутил приятное умиротворение и окончательно выбросил из головы лишние тревоги. Прямо сейчас мне ничего не угрожало, карьера наемника казалась вполне адекватным выбором, опасности войны не шли ни в какое сравнение с чудищами долины...

Второй раз мой сон прервал начавшийся дождь. Какое-то время я старался не обращать внимания на сочившуюся за шиворот воду, но затем чертыхнулся, сел и поплотнее закутался в плащ, рассматривая проплывавшие мимо повозки деревья тоскливым взором.

Алса-Хамра давно скрылась за холмами, но кое-какие признаки цивилизации возле тракта все же остались. По обочинам дороги валялся мусор, пару раз я замечал сломанные и выброшенные за ненадобностью колеса, а однажды среди зарослей кустарника показался остов телеги – наполовину сгоревшей, но с течением времени обросшей мхом и органично встроившейся в местную растительность.

Затем караван остановился рядом с небольшим озером, а у меня появилась возможность размять ноги.

– Далеко не прячься, – мгновенно отреагировал на мою попытку уйти с дороги ближайший охранник. – Быстро погадил, потом назад. А то всякое бывает.

– Засада?

– Лучше не рисковать, – уклонился от прямого ответа собеседник. – Кто знает, что этим тварям в голову придет.

– А вы часто с разбойниками сталкиваетесь?

– Было дело.

– А когда...

– Шкор, тебе заняться нечем? – раздался у меня за спиной недовольный бас. – Отдохнуть решил?

– Объясняю правила, – ничуть не смутился разговаривавший со мной воин. – Парень впервые на тракте.

– Объяснил? Тогда марш на обход!

– Будет сделано, сержант.

На мой взгляд, местность была слишком открытой для того чтобы устраивать нападение, однако занимавшимся охраной караванов людям в любом случае было виднее. Именно поэтому я не стал играть в отважного исследователя и скрупулезно выполнил все озвученные предписания – навестил ближайшее скопление кустарника, удовлетворил одну из базовых потребностей организма, после чего вернулся и начал дисциплинированно гулять вокруг телеги. Как заключенный по тюремному двору.

– Скоро жратва будет, – сообщил внимательно следивший за мной возница. – Хорош бродить, надоел.

– Размяться надо. Задницу уже отсидел.