Я вышла из комнаты, пошатываясь (не заметила, как много ушло сил…), стараясь не смотреть в глаза Лии.

Женщина вздохнула, пытаясь растянуть в улыбке искусанные в кровь губы:

- Не переживай, Анис. Всё получится. Всё равно спасибо тебе… - она быстро отвернулась и беззвучно заплакала…

У этой хрупкой женщины силе духа и выдержке учиться и учиться. Как бы мне хотелось выйти из комнаты и пригласить маму пообщаться с дочкой, улыбаясь устало, но счастливо. Как бы мне хотелось с триумфом вернуться в библиотеку, сообщить королю и всем этим седым и мудрым, что я справилась! Справилась сама…

Но… нет. Я сделала всё, что могла. Потом, собрав все силы – сделала чуть больше, и теперь чувствую лишь горечь, обиду и злость. Бессильную злость на себя – не смогла…

Придётся обращаться за помощью.  Но сначала нужно отнести вышивки Лии – мы всё истратили на травы и эликсиры, все шесть десятков монет…

Беру корзинку, чтобы идти в магазин.

- Анис, - Лия преграждает мне путь, обнимает. – Девочка, только не вздумай себя винить.  Ты ни в чём не виновата…

- Знаю, - вздыхаю.

- Ну, вот и хорошо.

- Я просто… Злюсь, что не получилось и что я...  не справилась.

- Анис!

Выхожу за дверь уже в привычном облике Лии. Теперь мне платят назначенную сумму молча, без претензий и попыток обмануть – правда, не во всех местах хозяйки оказались злыднями. В этом, например, вполне милая женщина. Лия сама виновата – совершенно не ценила свою работу.

Я спрятала деньги в карман и отправилась в Академию. Вот бы поступить сюда… Правда, под личиной у меня мало что получится – ауру можно замаскировать, но вышивать как Лия, я не смогу. Нет, учиться есть смысл, только если…

Да что толку об этом мечтать?  Странный мир. Все тёмные ведьмы живут в Чёрном лесу, словно изгнанники какие, но по собственной воле. А в Чёрном лесу? Там есть ведьминские академии? Может, мне туда? Там хоть прятаться не надо…

Вспоминаю крик Варма: «Тёмная ведьма! Держи её!»

Сердце сжимается, по спине пробегает холод. Не хочу быть загнанным зверем! Не хочу убегать. Когда я была Туманкой, мне было очень страшно. Теперь я знаю, что чувствует живое существо, на которого люди открыли охоту.

Дохожу до ворот. Вынимаю монетки, платочки и плюшки – Кверки пропускают сразу. Гостинцы белки, конечно, унесли, но танцевать уже не заставили – и на том спасибо!

- Проходи!

- Разрешение подписано!

- Мы тебя помним, ведьма!

Я застыла, как вкопанная. Они сказали: ведьма! Значит, они видят… Видят, что я…

- Конечно, видим! – уплетая свежеиспечённую булочку с изюмом, верещит одна из белок.

- Мы и мысли читаем.

- Знаем, что ты прячешься!

- Но ты не бойся. Мы никому ничего не расскажем.

- То есть вы меня выдавать не собираетесь? – спрашиваю, озираясь – одна наглая белка села мне на плечо.

- Нет.

- Нет!

- Ни за что!

Кверки говорили по очереди, в каком-то лишь им ведомом стройном порядке, или напротив, беспорядке – кто их поймёт, этих духов охранных? В любом случае, кажется, складываются у меня с этими существами тёплые отношения. И только я так подумала, в памяти вновь всплыли слова:

«Духи… Они никому ничего не должны, и понятия морали у них весьма своеобразны. Всё, что может сделать ведьма или маг – относиться к этим…призрачным существам с уважением, играя по их правилам. Их легко очаровать, и также легко обидеть. Но если кто и подружится с духами, то это – тёмная ведьма. С древних времён духи – друзья ведьм…»

Что ж… Будем дружить. Таскать монетки, вышивать платки и печь булочки. Чувствую – пригодятся мне ещё эти белки-кверки! Иду, озираясь. Внутри что-то шепчет: «Беги, ведьма! Беги!»