— Если сможешь, Ирис, пожалуйста, раздобудь перчатки без пальцев!

— Да, как у бедняков!

— И какие-нибудь шарфы — замотать горло.

— Точно, — Ирис нахмурилась.

Скрыть тагес — защищающий горло артефакт — было основной задачей, иначе весь маскарад — коту под хвост. Итак, Ирис исчезла в образе дочки старьёвщика, лавка которого располагалась в нескольких кварталах, мне же достались защитные артефакты дома Крейдеров.

Сломать защиту — так, чтобы не поднять тревогу. Перекинуть следилки на горничных. Даже сейчас, спустя годы, могу без лишней скромности с уверенностью сказать — Элис Крейдер в свои тринадцать лет была очень даже сильной ведьмой. Да что там, я была крутой! До сих пор не понимаю — как со всем этим справилась и не попалась!

К сожалению — не попалась.

— Куда это вы собрались, барышни? — нас остановила тана младшей сестры.

Малышке только два годика, но ей уже наняли тану — строгую и властную ведьму. В знатных семьях тана (няня и наставница) занималась девочками, чтобы к тринадцати вывести их на пик силы.

— Мы? Это... Гулять в саду, — отвечает Ирис.

Я часто думаю, что было бы, если... Если бы ведьму не отвлёк требовательный крик младшей и она заперла бы нас с сестрой в доме до выяснения. Но...

Бегом! В сад, потом — на улицу, промчаться несколько кварталов, улучить момент, забросить добытые лохмотья в гружённую хлебом крытую повозку, обернуться кошками (пусть с третьего раза, но у меня получается!), и — вот она, свобода!

Хохочем. Минуя холмы, выскакиваем из повозки, переодеваемся в ближайших кустах — самым сложным было лапами скинуть узелки в овраг. И — оп-ля фокус-покус! Ведьмы идут в трущобы! В полном восторге вертимся друг перед другом — стоптанные ботинки велики на два размера, тагесы скрыты ворохом тряпья, и — просто мечта — грубые вязаные перчатки без пальцев! Вязка не магическая, ручная! Находим лужу, мочим песок и деловито мажем лица друг другу — нищие всегда очень грязные.

Идём. Ирис — как обычно, впереди. Я на два шага сзади. Понимаем, что перестарались — на нас все косятся — не такие уж тут все и грязные, между прочим — наши вымазанные лица явно привлекают внимание.

— Элис! — тает за углом голос сестры.

Сердце чертыхнулось, я рванула вперёд.

— Ирис! Ирис!

Тишина. Словно девочки в лохмотьях, как две капли воды похожей на меня, никогда и не было.

Остаточный след от портала так и не смогли отследить. Я точно помню — Ирис не кричала.

Весёлый смех впереди. Чистый. Звонкий. Как колокольчик. И... через мгновение — пустая улица.

— Ирис... Где же ты? Ирис!..

...

Просыпаюсь в слезах. Не могу дышать. Слабость — позор для тёмной ведьмы.

Плевать.

Беру шкатулку — после визита императора мне её вернули.

Перебираю длинные, скрученные с наговором по всем правилам папиросы. Вот она — самая горькая, самая сильная. Полынь и измельчённая кора маар — древа забвения. Положишь чуть больше — потеряешь память навсегда. Надо совсем чуть-чуть — тогда боль от воспоминаний слегка притупится и станет легче дышать.

Наверняка я нарушаю правила, но...

Плевать.

Шли годы. Я с блеском окончила юридическую Академию и поступила на работу в службу охраны Империи.

За время учёбы — научилась общаться с жителями нашей необъятной империи! Кого только не было в Академии: гномы, гоблины, вампиры, оборотни, даже василиски и змеи-оборотни — их, конечно, мало, потому как их в принципе немного в империи. Кого в юридической Академии не было, так это ведьм! Приходилось отстаивать своё право на существование — а это посложнее маминых следилок.