— А как вы-то вернулись вовремя? — Альма, бросив взгляд в сторону закрытой двери ванной комнаты, подошла ко мне со спины и принялась расшнуровывать платье.

— Мой Дар, оказывается, не так прост, как я привыкла думать, — уклончиво ответила я. Шум воды и шорохи в ванной утихли.

— Всё готово, ярла, — Марта вышла на средину комнаты и присела в реверансе, будто на официальном приёме. Она, вероятно, упивалась собственной ролью и тем, куда это может привести. — Разрешите вам услужить?

Вздохнув и мысленно посетовав на то, что просить Марту вести себя не как фрейлина бесполезно, я, конечно, согласилась. В итоге, когда меня привели в порядок и одели было уже слишком поздно, чтобы делать визиты. Даже для меня, проникшей в самое сердце королевства в обход всех заслонов.

— Нет, с визитом к его величеству придётся обождать, — с сожалением произнесла я, обращаясь к своему отражению в зеркале. Девушка по ту сторону стекла выглядела словно невеста, только в лице не было ни кровинки, а глаза, напротив, сияли, словно чёрные агаты.

— Не придётся, ярла Виртанен, — произнёс знакомый бархатный голос. Только на этот раз в его интонациях мне послышались стальные нотки и морозный холод равнодушной зимы.

5. Глава 5. Как вам это удалось, ярла?

1

— Ваше высочество! — ахнули горничные. Альма чуть заметно толкнул меня, давая время подготовиться и натянуть на лицо улыбку.

Я помнила принца Карла, как обаятельного и вполне приятного брата короля, глядя на изысканные манеры и лёгкость в движениях которого, многие задавались мыслью о несправедливости судьбы.

Весёлый король — именно то, чего жаждали придворные. Монарх, увлечённый не политикой, а дамами и балами — вот каким им виделся принц. Рагнар же был слишком...въедливым и подозрительным, не позволял вести игру у себя за спиной. Интересно, как он переживал моё отсутствие? Заметил ли вообще?

— Ярла Виртанен, позвольте поздравить вас с возвращением, — принц подошёл с улыбкой на лице, от которой мне сделалось спокойнее. И всё же металл в голосе настораживал.

Его высочество поцеловал мне руку и предложил лично сопроводить в покои короля. Я ожидала, что Гарм будет против, но мягкий паршивец  спокойно дрых на моих подушках, развалившись на спине и раскинув лапы чёрными подушечками вверх.

"Сейчас?" — мысленно ужаснулась такому откровенному предложению, но вслух ничего не сказала, только кивнула и приняла предложенную руку. Глупо строить неприступную добродетель, брат короля, конечно, в курсе моих посещений его величества в неурочный час.

— Я всегда болел за вас, — принц Карл шёл по пустому коридору неторопливым шагом, видимо, настроенный на разговор. — Но вы превзошли все мои смелые ожидания.

— Я очень польщена, ваше высочество, — произнесла я в ответ. Интуиция подсказывала, что принц настроен совсем не дружелюбно.

— Такое удивительно-своевременное возвращение вызовет пересуды, — продолжал его высочество, будто рассуждал сам с собой. — Могут заподозрить, что оно произошло в обход правил, не без помощи королевской семьи. Сами понимаете, ярла, в нынешнее неспокойное время такая слава его величеству ни к чему.

— К чему вы ведёте, ваше высочество? — я остановилась и посмотрела на принца, который в свою очередь тоже смотрел на меня без тени улыбки на холёном породистом лице. Я чувствовала себя на допросе, появилось холодное предчувствие чего-то неприятного.

И оно не заставило себя ждать. Виски сжал невидимый обруч, холодное железо которого я ощущала на коже.

— Как вам это удалось? — бархатный голос звучал приглушённо и усиливал боль в голове. Он звучал внутри, отражаясь многократным эхом. Было невозможно открыть глаза, а значит, и спастись от навязчивого вопроса принца.