Буквы приблизились настолько, что для того чтобы увидеть их в полный рост, мне пришлось задирать голову. Покалывание в руках стало похожим на ожог. Раз-два! И буквы стали одна за другой взрываться, обсыпая меня золотистыми искрами, которые исчезали раньше, чем касались кожи.

Золотистый водопад продолжался ещё некоторое время, а я радовалась, что выиграла эту маленькую битву, что Дар настолько усилился, что смогла противостоять отцу, которого всегда считала самым сильным Магом Северных окраин.

— Очень хорошо, Хильда, — произнёс отец, и я открыла глаза, с радостью отметив, что всё в очередной раз стало как прежде. — Ты доказала, что имеешь право выбирать.

Ярл Эгиль подошёл ближе и поцеловал меня в лоб:

— Только не огорчай нас скорым отъездом, похожим на бегство, — его тёмные глаза блеснули, словно два омута, поймавших свет луны. — Завтра на рассвете всё будет готово. Отдохни перед дальней дорогой. А теперь иди!

"Беги, немедленно!" — шипящий голос заполнил голову. Дар, словно птица, запертая в клетку, требовал выпустить его на волю. 

И я подчинилась.

— Хорошо, мой ярл, — я склонила голову, выказывая полную покорность и желая скрыть смятение. Мои родители никогда не причинили бы зло своему ребёнку. С приказом короля я разберусь позже, заставлю его величество ответить, почему он отдал такое распоряжение. Неужели правда хотели избавиться от меня, забыть и никогда не видеть?!...Нет, я уверена, причина не в этом! Что же я такое говорю?!

— Ты устала, Хильда. Это нормально после применения дара, — отец сейчас словно помолодел, и я прекрасно понимала, почему мама полюбила его. Ярл Эгиль умел быть обходительным и обаятельным, когда хотел. Как принц из детской сказки.

И всё же я ему не верила. Внутреннее зрение показывало мне отца таким, каким он и был, когда я покинула дом. Фальшивая проседь, морщинки, только усталость в глазах была настоящей.

— Иди, — повторил отец и проводил меня до дверей библиотеки, передав на руки Батильде, по старой привычке крутящейся близко к двери, чтобы слышать всё, что творится по ту сторону.

— Ярла, пойдёмте, пожалуйста! — затараторила она, всплеснув руками и умильно смотря на меня.

Я кивнула и отправилась в комнату, всё ещё не понимая, что не так. И почему Дар говорит, что всё вокруг морок. Зачем родителям понадобилось это представление? Чтобы задержать меня, уговорить остаться?

Нет, не только поэтому. И шипящий голос в голове. Откуда он?

— Аккуратнее, ярла Хильда, — Батильда во время подхватила меня под локоть. Я чуть не споткнулась о Рига, развалившегося на пороге. — Ох, окаянный! Брысь отсюда!

Барс недовольно фыркнул и встал в полный рост. Посмотрев на него, я, наконец, поняла, в чём дело.

2

Риг вытянулся и возмужал. Перестал быть детёнышем и скорее напоминал барса-одногодку. На его короткой, но пушистой шёрстке проступили светлые пятна.

— Брысь, кому говорят! Чуть из-за тебя, преёмыша, ярла не упала! — продолжила как ни в чём не бывало распекать Рига Батильда и погрозила ему внушительным кулаком, словно зверь так и остался тем кутёнком, которого легко можно оттаскать за шкирку.

Риг едва скользнул по ней взглядом и уставился на меня ярко-синими глазами, в которых почудился зов. Зверь в два прыжка очутился у дорожного сундука, который так и стоял полностью не разобранным, будто только и ждал отправления в путь.

Таких совпадений не бывает! Я не стала спрашивать экономку, почему та не замечает разительных изменений во внешности барса. У меня имелась догадка и на этот счёт!

— Батильда, — начала я разговор, войдя в комнату. — А какой сейчас час? Странно, что в такой большой комнате нет часов, а мои карманные почему-то остановились ещё вчера.