Третий день пути… Графиня серьезно присматривалась к оставшимся кандидаткам – приглашала нас по очереди составить ей компанию за завтраком или обедом и вела долгие беседы обо всем на свете, от религии и политики до нелепых шляпок прошлого сезона.

Мне довелось вчера проехать несколько часов в карете, пока одна из давелиек совершала вечерний моцион верхом на моей лошади. Оставшиеся темные леди сплетничали, а графиня благосклонно им внимала, кивая или вставляя пару слов.

Не зная людей, о которых идет речь, слушать светскую болтовню тяжело. Я делала вид, что сплю, при этом смогла извлечь из вороха злословия несколько интересных историй. И одна из них по-настоящему шокировала: в темной империи кто-то создал приворотное зелье, которое берет даже кромешников! Подумать только, кто-то нарушил закон, не побоявшись навлечь на себя гнев всего ордена Кромешной Тьмы!

Мысленно поохав, я сосредоточилась на другом сообщении, что лорд Глау вынужден оставить делегацию и вернуться в Давелию, позже его сменит другой кромешник. Вынужден или вынудили? Возможно, он не должен был раскрывать причины действий своего начальства…

Интересно, что никто из темных больше с нами не общался. Прошло три дня пути, но Вебранд не спешил проверять кандидаток и все приказы передавал через Кларка, не желая с нами пересекаться. Складывалось впечатление, что Лиэль не преувеличила, назвав кромешника в белом мерзавцем.

Стоило подумать о Кларке, как он вышел на крыльцо и тоже посмотрел на небо.

– Леди отобедали, через полчаса выдвигаемся.

Молодой боевик выглядел не слишком довольным и, пожалуй, даже больным.

– Леди хорошо – они в карете поедут, – буркнула Анника, ловя в ладонь первые капли дождя. – А я только брюки почистила.

Я разделяла ее разочарование – если слишком часто убирать пятна грязи магией, одежда изнашивается гораздо быстрее.

– Анни, дорогая, – Кларк обнял блондинку за плечи, – выходи замуж!

– За тебя? – опешила та. – Ты делаешь мне предложение?!

Кларк ни на мгновение не смутился.

– За кого-то другого, Анни, я еще не готов сунуть голову в брачную петлю! – отшутился быстро он, шмыгнув носом. – Не для тебя, видать, судьба телохранительницы. Выйдешь замуж – будет твоя одежда всегда чистой.

Анни сложила из пальцев защитный жест, отгоняющий проклятия.

– Упаси боги! – Лицо ее исказилось. – Замужество вместо любимой работы? Свят-свят-свят!

– Вот и не ной тогда, на любимой работе даже грязь должна быть любимой, – хрипло посоветовал Кларк и, перепрыгивая через лужи, направился в конюшню.

– Возлюбить грязь? Ну-ну, – пробурчала Анника и вскинула руку. – Покажи пример!

Я не успела помешать ей – воздушная петля обвила правую ногу боевика и… тот не упал. Сделав поистине потрясающий акробатический трюк, довольно рассмеялся.

– Анни, становишься предсказуемой! – поддел он, даже не оборачиваясь.

– Позер, – фыркнула блондинка и уже спокойно поинтересовалась у меня: – Пирожки берем? Вдруг дождь закончится, сможем перекусить на ходу.

Кто же откажется от вкусной свежей выпечки!

Увы, отведать ее было не суждено – меня снова пригласили в карету темных леди, в этот раз они потеснились, никто не захотел ехать верхом под холодной моросью. Впрочем, потеснились – громко сказано, в карете поместились бы еще две девушки точно. Давелийки всего лишь убрали несколько кофров и коробок со шляпками и мехами, спрятав их под сиденья.

– Я получила сообщение, что четвертую похитительницу приворотного зелья так и не вычислили. – Самая высокая брюнетка, леди Дарион, истекала ядом, и его было столько, что хватило бы на всех гадюк в округе, еще бы и для земляных пауков осталось.