– Ну да, может, ты и права. Тогда непонятно, зачем приглашать на этот отбор тех, в ком не уверены. Да и вообще, сколько, они говорят, будет претенденток?

– Около восьми сотен. В некоторых семьях, предвидя отбор, девушек не спешили выдавать замуж. Кое-кому из нас это даже помогло в Академию Легиона поступить.

Я удивленно посмотрела на Саманту. Получается, ее не выдали замуж только потому, что хотели, чтобы она участвовала в отборе? Жуть какая-то!

– А если бы отбора не было?

– Он бы был в любом случае. Вопрос только в том, когда. Это же традиция – конкурс невест для Марентино. Хотя я слышала версию, что это не дань древней традиции, а проклятие рода. Не знаю, верить в это или нет.

Пока мы болтали, дошли до великолепного сада, закрытого куполом от плохой погоды. Сейчас, летом, в этом не было особой необходимости, но здесь, видимо, поддерживали свой микроклимат.

В воздухе стоял насыщенный аромат цветов и мокрой земли, от буйства красок немного рябило в глазах, даже птицы пели и чирикали.

– Здесь великолепно, правда! Я смотрела предыдущий отбор, но визор не способен передать этой красоты.

– Да, просто потрясающе! – согласилась я, оглядываясь.

Темных в саду практически не было, зато то тут, то там пробегали или чинно проходили стайки светлых. Их было немного. В отличие от темных, ведьмам не было никакого смысла дожидаться отбора, ясно ведь, что будущей принцессой станет темная. Достаточно и того, что племянник Императора шесть лет назад выбрал в жены светлую.

– Может, сходим поплаваем? – предложила Саманта, когда мы прошлись по самым красивым дорожкам парка и посмотрели внешние полигоны. Они действительно впечатляли.

– Давай, но только когда здесь обед? Я с утра не ела.

– Примерно минут через двадцать. Ты права, сначала еда, потом все остальное.

– Тогда пошли, не хочу опаздывать.

– Еще есть время, – рассмеялась Гринеро. – Я понимаю и разделяю твои чувства, но, боюсь, если мы придем и встанем под дверью обеденного зала – это будет неприлично. Лучше прийти чуть позже. Но ты верно подметила, поплавать мы уже не успеем. Давай тогда еще пройдемся?

– Ну давай. Хотя мы тут как белые вороны, точнее, темные.

– А я люблю природу. У меня прабабка была светлой – наверное, поэтому.

– Ничего не имею против, но только немного. Единение со всем живым, – я указала на огромного вальяжного жука, – это не мое.

Мы немного погуляли, потом пошли переоделись. Кстати, Саманта жила всего через две комнаты от меня с какой-то полукровкой из небогатого рода.

В обеденный зал мы спустились как раз вовремя, опоздав на десять минут.

Народу там была тьма, я теперь понимаю, почему организаторы перенесли его в другое место. Во всю немалую длину зала стояли столы, по обе стороны которых сидели разнокалиберные девушки.

Целый отдельный стол был отдан ведьмам, которые то ли не пожелали садиться вместе с темными, то ли их, наоборот, выдавили в рекреацию. Впрочем, большинство из них уедет через неделю, может, оставят несколько для соблюдения приличий и равноправия, но, по сути, они теряют тут время.

– Пошли. – Саманта махнула в направлении одного из столов. – Я познакомлю тебя с девочками,

Мы прошли вдоль ряда стульев к небольшой группке темных, поздоровались и уселись за стол.

Тут же недалеко я впервые увидела Фабию, но она, когда заметила меня, отвернулась, Хм, странная девушка.

– Так ты тоже из Академии Легиона? – спросила одна из новых знакомых.

– Да. – Я мысленно поморщилась. Не хотела сразу раскрываться. Тьфу, говорю как шпионка какая.

– Я учусь в Императорской академии артефакторики.